祝无忧到了前厅，父亲正收起契纸。
桌上没银子。
祝槐生摇了摇头，说郑敬亭已经去了铺里，临走留话，尾钱明早再议。
“又明早。”她嘀咕了一声，“他家明早倒多。”
父亲把纸收进布包，等着她再争。她却往廊下看了一眼，阿满正蹲在那里等他们。
供堂那一趟走过，她心里松快了不少，这会儿只想回去换身衣裳，好好睡一觉。
“算了算了，走走走，不在他家瞎掺和了。”
祝槐生看了她一眼：“不等了？”
“不等了。七两银子，倒要把我扣在这儿，明日复明日，明日何其多，咱还是出去多接点活多赚点吧。”
父亲没再问，招呼阿满往外走。祝无忧去耳房收好包袱，又将铜镜还给隔壁婆子，赶上两人时，才走到影壁旁，便有丫鬟从后廊追来。
“祝姑娘，太太请您留步。”
她停下：“还有什么事？”
“太太想留您吃晚饭，感谢您帮她把儿子找回来，明寂师父那边也叫人去请了。今日高兴，想请两位一道坐坐。”
祝无忧回头看父亲。祝槐生的眉头又皱起来，丫鬟忙说只是吃饭，不做法事，太太已经叫厨房添菜了。
阿满在旁边问：“现在吃么？”
“还得等一会儿。”
阿满忙问：“还要等多久呀？虎子他们还等我呢。”
祝无忧将包袱往肩上提了提。
“算了，饭就不吃了。那儿子是不是我找回来的，大家心里都清楚。替我谢谢太太，但咱们这场缘分，到这儿就算了。”
丫鬟脸上的笑僵了一下，手还搭在身前，目光往后廊瞟了瞟，身子却没让开半步。
“姑娘，太太正等着呢。您这一走，我回去确实不好交代。”
祝无忧看了她一会儿：“我要是走了，你没拦住，太太会罚你？”
丫鬟低下头，捏着袖边，小声道：“会。姑娘，您就留下吧。”
祝无忧看着她捏紧的袖边。
她叹了口气，将肩上的包袱放下来。
“算了算了，那就吃吧。”
丫鬟忙点头，往旁边让开，脸上这才重新有了笑。
祝无忧转向父亲：“您同阿满先回吧。我吃了就走。”
父亲看她：“就吃饭，旁的别应。”
“知道。儿子都回来了他们没什么需要我的了。”
“天黑我来接你。”
她应了，将包袱放回耳房。父亲取了留在耳房的梯子，带阿满出府，她则随丫鬟往里走。拐进厨房旁的院子，厨娘正拿着一张菜单，见她来了，便问有什么忌口。
“有。”祝无忧说，“忌少。”
厨娘笑着拍她手背：“这个好办。”
日头已经往西偏，厨房仍乱。吴管事不在，领油盐的人找不到钥匙，两个帮厨又被叫去答官差的话。厨娘一手拿菜，一手拿碗，正要腾地方放，祝无忧便替她接过那盆青菜，搁到水槽旁。
“放着就成，姑娘别沾手了。”厨娘忙道。
祝无忧已卷起袖口，将菜根上的泥搓掉，黄叶拣在一边，洗净的菜提起来控水。厨娘摞好碗，回头看她手上没停，笑道：“动作这么利落，一看就是常干的主。”
“家里就我们三个人呀。他俩做饭实在是太难吃了，所以只能我请灶神上身自己干了。他们要是能做出您那碗面的一半滋味，我连灶房的门都不进。”
厨娘一边笑一边接过菜盆，“你这张嘴啊，净会哄人开心，难怪神仙都要借用。”
祝无忧随口问：“咱们晚上还有甜藕么？”
“有。太太说少爷从前爱吃，在外头又饿着了，往后每顿都得备。”
祝无忧往她身边凑了凑，压低声音：“哎，私下说，你觉得这个藕好吃么？”
厨娘往门口望了望，嘴角刚翘起，又抿住：“不好吃，甜得齁嗓子。”
“那怎么不少放些糖？”
“太太叫多放，说少爷喜欢。”
祝无忧皱了皱鼻子：“我吃了两片，到现在嘴里还黏着。”
厨娘朝灶上的汤锅一指，笑得颇有些得意：“待会儿尝尝我这菘菜豆腐汤，最拿手的。清淡，可鲜着呢，正好压一压你嘴里的甜。”说着，回身去看火。
锅盖被热气顶得轻响，窗外的日光落在一摞白碗上，灶前却暗，柴烟贴着墙往窗缝里钻。她拿布垫着揭开盖，热汽扑上来，两人都往旁边避了避。
灶旁几张写菜名的纸压在碗下，清汤旁又添了鸡汤。厨娘看过火，便向门外喊了一声油来了没有，外头说还在找钥匙，她只好将空油罐搁回去。
厨娘望着空油罐，叹了口气：“吴伯要还在就好了。家里大事小事都是他操心，铺里送什么进来，家里缺什么，底下人找谁领钱，都得问他。老爷忙铺子，太太不管这些，你看找不着吴伯，连这半罐油都没人敢给。”
她将布搭在锅沿旁，拿起那张菜单。
“出了事以后，太太什么都顾不上。都是吴伯忙前忙后的，太太自己的饭吃不了两口，少爷那份却顿顿要做。甜藕、糖糕，照从前的来，碗筷也得另摆一副。”
“做了呢？”祝无忧问。
“放着。凉了叫热，热了还没人动，最后又端回来。她有时问怎么剩下了，有时不让撤，说留着，闻舟饿了要吃。”
厨娘低头看锅里的汤，拿勺搅了搅。
“有些菜经不起这么放，末了只好倒掉。我做了一辈子饭，看着哪能不心疼，可太太要，吴伯也只能来吩咐我们做。”
“今日倒吃得下了。”
“可不是。丫鬟送空盘回来，说太太自己也多吃了半碗。”厨娘脸上有了点笑，“我给少爷做了十几年饭，哪能认不出人？可老爷太太都认了，咱们也就照着少爷那份做。端过去总算有人吃了，我在灶前忙着也舒心些。”
锅沿浮起一圈细沫，她将勺搁下，转身去切青菜。祝无忧将空油罐往里挪了挪，给她腾出地方。
门口忽然探进一个丫鬟，见了祝无忧，先松了口气：“哎呀，姑娘，您怎么在这儿？太太正等您和大师呢，我找了一圈。”
厨娘笑着替祝无忧回答：“叫我绊住了，聊着聊着就忘了时辰。”
祝无忧跟着丫鬟出了灶房，恰见明寂从前院过来。丫鬟也请他去西侧客房，说太太在那里，便先往前引路。
“还没走？”她问。
“替师父带句话，刚说完。太太又叫人留饭。”
师父已去了吴家，叫他向郑家交代明日诵经的时辰。他方才找人传话，顺手将午后记的见闻取出来核了一遍，纸还拿在手里。
“你呢？”
“本来要走了，丫鬟又追来留饭。我爹回去了，吃完来接我。”
她往纸上多瞧了两眼，凑近些：“你这字真好看，也是寺里教的？”
“是。”
“那寺里还收孩子么？像阿满这样的，也能教他写字？要钱吗？”
明寂抬眼看她：“你要送他出家？阿满知道吗？”
“我送他认字。他才八岁，总不能这么点大就跟着我们混，长大再接我爹这套坑蒙拐骗的家当吧？”
明寂没回答。
寺里如今不大收小孩子了，师父年纪大，几个年轻僧人又常往外跑，吃住、课业都得有人照看。他本想照实告诉她，抬眼却见她微微仰着脸，正等他答话。
廊外的夕阳照亮了她半边脸，鬓边几缕碎发被风拂起，那双眼睛亮亮的，满是期待，连嘴角也先带了一点笑。他的目光在她脸上多停了一瞬，到了嘴边的回绝便迟迟没说出来。只是替她问一句，师父或许肯答应。
“我回去问问师父。”
“那你一定记得帮我问一句。”她又看了看纸上的字，“如果可以不剃秃头，能学成你这样最好了。”
丫鬟在前头停下来等他们。明寂将纸收好，两人跟上去，一道往客房走。
丫鬟进了西侧客房，郑太太还在替那个男人比衣裳。两件棉袄，一件袖子短，一件肩膀宽，她各看过一回，仍舍不得拿走，叫人找针线来。
男人站在床边，胳膊半举着，领口被拢得紧，额上已经有了汗。
“不必改这么多。”他说。
“哪能不改，穿着不舒服。”
太太让他放下手，又看见袖边露着的腕，伸手摸了摸。
“在外头是不是吃得不好？”
“有时赶不上。”
他说得很快，随即低下头。太太却听得眼睛一红，将衣领又往外松了些。
“以后按时吃。饭都在家里，哪里还要赶。”
祝无忧停在廊边。她原先还想说这天还没冷到要穿棉袄，见太太拿着衣袖不肯撒手，又把话咽下了。
小荷从东厢过来，太太将她叫住，吩咐晚上请少奶奶一道吃。
“少奶奶还在收东西。”
“先吃了再收。人都回来了，一家人好不容易团聚，急着搬什么？”
小荷站着没动，也没应声。太太已经看向祝无忧：“姑娘，你说话好听，也替我说一句。清婉同你说得上话。”
祝无忧眉梢一挑，嘴角牵了牵，险些当面问出一句：您听谁说的？是，她说话好听，贵府少奶奶说话可难听得很啊。
可毕竟是金主，晚上又要吃人家的饭，传句话的面子总得给。她将嘴角那点笑撑稳，点了点头。
“那我去问问。”
太太点头，又去比衣裳。小荷在前头走，祝无忧跟了两步，回头冲明寂指了指前厅。
“你要去别处，在那儿留句话。我问完就回来找你。”
“好。”
顾氏在窗下写信，箱子靠着墙，已经扣好，束箱带却只绑了一半。小荷走到她身旁，低声说了晚饭的事。
“我不过去。”顾氏没有抬头，“炉子点起来，晚上煮面，我吃面就行。”
祝无忧站在门边，见她笔没停，便没往里走，免得讨人嫌。顾氏不待见她，她心里有数。何况自己只答应太太来问一问，如今连“不去”都听见了，还问什么？站一会儿，走个过场，也就算交了差。
信写完，顾氏抬眼看见她，才问：“你来劝我？”
“太太叫我来的。您方才说不去，我听见了，回去就这么说。”
顾氏看她片刻，将笔放下。
“说我有事。别说我病了。”
祝无忧本来还真准备说她不舒服。大户人家推个饭局，常用的也就是这句话，省事，谁也不好硬拉。
“为什么？说不舒服，不就能不去了么？何必再找个事推脱。回头太太问什么事，我还得答，您也还得编。”
顾氏抬眼看她：“我没病。说不舒服，她就要叫郎中来。郎中看完了，还要让我过去吃这顿团圆饭。”
她将桌上的信纸拢齐。
“我有我自己的事情要做，收东西，算钱，给娘家回信。你不用替我编，这些都是真的，太太也早都知道。”
她将信折好，让小荷去找封纸。祝无忧往那只箱子看了一眼，束带下压着半截旧绸，边缘有些散。
顾氏顺着她的目光看过去，将绸边塞好。
祝无忧笑了一下，正要走，小荷从门外端了碗进来。顾氏问她吃了没有，说若没吃，面也能多留一碗。
“太太已经给我留了菜，我就不在您这儿添一份了。”
“你们的工钱还没给？”
“没有。说是明早给。”
顾氏将信收进布袋：“他们家就是这样自私自利，自己的事总是刻不容缓，别人的事便从长计议。你不催，叫你等；催得急了，又嫌你不懂体谅，越发把你晾在后头。”
“合着我还得挑个黄道吉日，才配拿自己的工钱。”祝无忧往门框上一靠，说起这个，倒不急着走了，“原先说好，做完活，结钱走人。后来让我再留一夜，吴伯一出事，又不让走了。人又不是我杀的，总不能谁最后请了神，就归谁赔吧？更何况那儿子我真不认识。”
顾氏手上顿了一下：“他们如今还拦你？”
“如今倒能走了，银子又叫明日来拿。我爹说算了，我也认了，刚到门口，又叫回来吃饭。”她朝客房那边抬了抬下巴，声音低了些，“那位便宜儿子，他们还真当是亲生的。连团圆饭都摆上了，我倒成了请他回来的功臣。早知道还有这份功劳，昨日问我为什么砸像，我就说嫌仙家办事慢。你说他们不给我钱，不会是惦记着让我赔神像吧？”
顾氏看了她一眼，嘴角微动，却没笑出来：“你在这儿说说就罢了。”她停了片刻，声音低了些，“今日白天，是我不对。”
祝无忧原本还靠着门框，听见这句，倒站直了些。
“我能理解。您东西都收好了，临走冒出个假丈夫，还非要您也认。换了谁能认啊。”她说到这里，往院里看了一眼，又放轻了声音，“这饭您不愿意吃，就别去了。您刚才说的那几件事，我如实带话。”
回到客房外，她向太太照实转述。太太听见收东西，脸色沉了些。
“从前不是这样。”
祝无忧没接。她知道太太说的从前，是亲生儿子还活着的时候，一家人同桌吃饭，阖家团圆齐聚一堂。可如今坐在旁边的，是个假儿子啊，哪能照着从前过？倘若是她真儿子，大家更要连夜跑路了。
有些实话太难听了，不如不说。她便指了指太太膝上的棉袄，将话头岔开：“袖口若还要放，叫裁缝别剪尽了。”
太太低头翻袖子，话又转到儿子从前长个子，说一件衣裳穿不到来年，袖子便短。男人坐在旁边，慢慢将手收进袖里。
明寂在前厅等她，见她回来，便收起手里的纸，同她一道去吃饭。
晚饭仍在太太房前的小厅。祝无忧与明寂坐在下首，明寂面前另有一碟素笋，顾氏那副碗筷空着，摆得整整齐齐。
郑敬亭从铺里回来，换了件深褐长衫。他脸颊瘦，鬓边已有白发，坐下时先朝男人看了一眼，脸上没有笑。男人马上放下筷子，腰背跟着挺直了。
太太却满面欢喜，替男人添过汤，又忙着挑鱼刺，自己那碗饭还一口没动。男人捧起汤碗，眼睛垂着，喝得很慢。
祝无忧刚要夹菜，见郑敬亭始终望着那只碗，便也放慢了筷子。
郑敬亭等他放下汤碗，才问：“今日见着你娘，该说的话，都说了？”
男人抬起头，目光同他碰了一下，又垂下去：“说了些。”
“还有什么没说的，早些说清。你娘惦记了两年，总该让她安心。”
太太正替男人挑鱼刺，听见这句，笑了一下：“人都在这儿了，我还有什么不安心的。”
郑敬亭没接她的话，只看着男人。男人将碗往自己面前挪了挪，低声道：“我原也想说。只是娘问我在外头吃得好不好，我就……”
他说到这里停住。太太抬头，见他眼圈泛红，忙将那块挑净刺的鱼搁进他碗里。
“不想说就先吃饭，回来一日，哪有那么多话要问。”
郑敬亭手里的筷子停在碟边。
“我只问他一句，又没责备他。”他将筷子收回来，语气仍平，“有些事总得有个交代。”
男人的肩背缩了些：“我知道。”
太太眉头皱了起来，方才的笑意也收尽了。她将筷子往桌上一搁，声音比先前重了些，看向丈夫：“他才回来，你就急着催。铺里离了他，两年也没关门，明日不去又怎么了？”
郑敬亭看着她，嘴唇抿紧了一瞬。再开口时，声音已放低：“没叫他去铺里。你先吃，菜凉了。”
他夹了一筷青菜，却没往嘴里送，搁在碗中，转头叫丫鬟添茶。
男人这个时候轻声叫了一句娘。太太立刻应他，他却只将鱼吃了，说好吃。她脸上又有了笑，叮嘱他慢些，自己那碗饭仍没动几口。
祝无忧低头扒饭。老爷一句话还没落地，太太已经接去替这人挡了；这人也会挑时候，一句娘，便把后头的话全堵回去了。她原先只觉得这同行答话不利索，如今倒觉得，人家也怪会哄人的。
她伸手去够汤勺，明寂将汤碗往她这边挪了些。两人目光碰了一下，她轻轻挑眉，他却只低头喝茶。方才那句“有些事总得有个交代”，她听见了，他也听见了。
郑敬亭没有再问。丫鬟送来热茶，他揭着杯盖，直到桌上的汤撤下去，也没喝上一口。
饭吃到后来，那副空碗筷也没用上。
太太叫丫鬟撤碗时，特意说先别动少奶奶那份，若她晚些来，还能坐。厨房留着火，丫鬟应下，将旁边用过的碗摞到一起。
账房来请郑敬亭去书房。男人跟着站起，嘴唇动了一下，郑敬亭却只向明寂欠了欠身，径直出去了。男人望着他的背影，直到太太叫他，才回过头。
太太想起夜里凉，又带丫鬟去挑薄被，临走叮嘱他先坐着，等她回来。
碗碟撤尽，小厅里只剩他们三人。男人坐了一会儿，目光从外间收回来，落到祝无忧身上。
祝无忧只觉得这顿饭无聊极了。满桌好菜，吃到嘴里也如同嚼蜡，夹一筷还得留神谁又变了脸。早知道不如回家，自己炒盘豆腐，同阿爹、阿满分着吃；阿满护着碗说不够，阿爹嫌她盐放多了，她还能回一句，嫌咸您少吃点。
如今饭也吃完了，她正要起身，男人忽然问：“姑娘，你们的工钱拿到了么？”
祝无忧撑着桌沿，心想，这下好了，满府都知道她在到处讨工钱，连这位刚认回来的少爷也来问一句。
“没。怎么，少爷替我们结？”
男人往门口看了一眼。廊下的脚步声已经走远，厅里的灯芯轻轻爆了一下，桌边三个人都听得清楚。他低声道：“姑娘，你别这么叫我。我不是她儿子。”
祝无忧扶桌的手停住了。
她早觉得这是个同行，手艺还不大熟，问几句话就要露怯。可她没想到他竟然这么干脆利落地把自己的老底揭了。
“我知道，你们也看出来了。”他勉强牵了牵嘴角，目光从明寂脸上移到祝无忧脸上，便停在那里，带着几分不安，等她开口。
祝无忧坐回去，打量了他一眼：“看出来归看出来，你也不必这么着急认啊。说吧，你想让我们做什么？”
她同父亲跑了这些年买卖，见过不少忽然掏心窝子的人。苦处说完，后头往往就该借钱、赊账，或请她替着担一句话了。这人挑着四下无人时开口，总得有所求。
男人摇头：“没什么，只是想谢谢你们。早晨替我说话，让我住客房，后来又没逼我吃那盘藕，我都记着。”
他低下头，看着桌上那圈碗底留下的水印。
“这个家里，除了太太，没人觉得我是真的。”
“对啊，那你图什么？”祝无忧问，“图这家的荣华富贵？可你吃顿饭都不自在，老爷问句话，你就要看太太，能扮多久？”
他没答，手指沿着袖口摸了一下。
“我们扮神仙，也就扮一会儿。”她朝他身上那件新衣裳看了看，“收了幡，回家还能自己炒菜。你这个呢，难道扮一辈子？哪天她问起一件你没学过的旧事，你上哪儿现找个人教？”
“我到这里来，是一场误会。”他终于说。
“误会还能把人误会成儿子？”
男人脸上热起来，却没有躲开她的目光：“我是戏班里的。吴管事找上我，说有一场活，叫我照着学几句话，穿什么、什么时候来，都听他的。我想着也就是做一回，做完拿钱就走。”
他说到钱，目光又抬起来，望了望她。
“吴管事也欠着我的工钱没结。我还当你们已经拿到了。”
祝无忧嘴角动了一下。这家倒省事，请来的神仙没拿着钱，请来的儿子也没拿着钱。
男人见她神色松了些，话便接得快了一点：“后来吴管事突然出了意外，我也不知道该找谁了。这事到如今，我都不知道怎么收场。”
他说完，看了明寂一眼。明寂的茶早已喝尽，杯子搁在手边，人却一直没起身。
“吴管事昨晚还同你说过话？”
“说过。”男人将袖口攥住，“他说要结钱。我也等着拿钱。”
“你们最后在哪儿见的？”
男人的嘴唇动了动，先望向门口。廊外传来太太叫人找针线的声音，他肩头一紧，随即又坐稳了。
“大师，我只是来挣这份工钱的。”
明寂看着他：“在哪儿见的？”
那只袖口被他捏出一道深折。祝无忧将自己的杯子往旁边挪了挪，杯底擦过桌面，三人都听见了。
“慢慢想。”她说，“太太回来了，你总不能还这么攥着袖子。”
他低头，才发现自己抓着什么，赶紧松手，将衣料抚平。太太抱着薄被进来，问他是不是困了，他站起来接，嘴里又叫了一声娘。
祝无忧望着那床被子落进他怀里。他方才说想拿钱走，眼下接过被子，却又低声答应今夜盖着。
明寂将他提到吴管事的几句话记在纸边，收起笔。
他起身告辞，郑敬亭赶紧从外间出来，送到厅门，说今日辛苦大师。祝无忧跟在旁边，一道往外走。
“你明日还来么？”她问。
“不来。师父没吩咐，寺里还有别的活。”
祝无忧回头望了一眼，小厅里太太又拿起那件棉袄，男人站在旁边，像个提线木偶，低着头听她说话。
“他倒肯认自己是假的。”祝无忧低声道，“提起昨晚，又只说等着拿钱。”
她看了明寂一眼。这和尚听得明白，自己也听得明白。问题不在于没结钱，而是他应该是最后一个见到吴管事的人。
“那这话你带回去？”
“带回去。”
她点了点头，回头看了看厅门：“我也不来了。他们家这活，还是少掺和的好。看来我爹说得没错。”
走到影壁旁，她又想起一件事，转过脸来：“那大师，你明日不来了，阿满读书的事怎么办？我能去寺里找你么？”
“能。进门说找明寂就行。”
“成，那您可记着替我问。”
“记着。”
祝无忧这才笑了一下，往旁边让开。明寂从影壁旁过去，灰衣被门外的晚风吹起一点，很快转进街巷。
祝无忧回到耳房，将自己的包袱系好。没有铜镜，没有灯匣，床边空出一大片，阿满原先放饼的小布包也带走了。
她背好包袱出来，父亲已在二门等着，伸手接了过去。
“吃完了？”
“吃完了。”
祝槐生转身要走，她跟上去：“爹，明日不来了。”
父亲转头看她：“这回肯走了？”
“肯了。还是您说得对，这家少掺和。”
他看了她一会儿，没再问，将包袱往肩上一搭：“走吧，阿满还等着呢。”
祝无忧跟上去，出了二门，回头还能看见小厅的灯。丫鬟正往顾氏那只空碗上搭了块干净布，筷子却仍搁在原处。
她心想，这家的团圆饭还真难凑齐。从前等少爷，如今少爷回来了，又缺了少奶奶。【你现在阅读的是：猫和我小说网 www.maohewo.net】