第106章 106
正月初一, 辰时刚过，叩门声打破状元府的宁静。
门房上前开门，门外肃立着两名内侍, 身后四名禁军抬着一方锦缎包裹的匾额。
为首的内侍白面无须，身着一袭靛蓝圆领官袍，衣摆袖口暗纹流转, 神色谦和。
“梅大人可在府上？陛下御笔亲书福字, 另赐御匾一方, 特命奴才前来恭贺新春。”
梅鹤时闻讯赶赴正门, 轻整衣袍, 拱手一礼：“有劳公公辛苦跑这一趟。”
内侍连称不敢，双手奉上一卷鎏金洒红的新春福帖：“此乃陛下御笔亲题福字，大人请收好。”
梅鹤时接过展开，只见纸上一字饱满方正, 墨迹酣畅, 气韵沉雄，隐隐透着龙虎磅礴之姿。
他面朝皇宫方向, 深深一揖：“微臣谢陛下隆恩。”
待梅鹤时行完大礼，内侍侧过身，让禁军将匾额抬至近前。
锦缎掀开一角，露出紫檀木底, “匡时济世”四个鎏金大字迎着初春晨光, 耀眼而夺目。
梅鹤时再度拜谢，随即朝管家递去眼色。
管家心领神会, 自袖中取出荷包，双手奉上：“新春吉日，劳烦公公出宫奔走, 薄礼一份，聊表心意，还望公公笑纳。”
内侍指尖一捻便知分量，笑容愈发真切：“梅大人太过客气，陛下临行前特意嘱咐奴才传话，知大人经年操劳，新岁可暂且卸劳，安心休养几日。”
梅鹤时颔首应下，亲自将内侍送至府门外，目送车马远去，方才折返府中。
刚转过雕花影壁，梅老太与梅老头便闻讯赶来。
二老身着厚袄，鬓发散乱，显然是从暖阁休憩中仓促起身。
凤姐儿紧随在后，发髻尚未梳理整齐，几缕碎发垂在颊边，睡眼惺忪，边走边揉着眼皮打哈欠。
“阿时，陛下又赐了御匾？”
梅老头疾步上前，俯身打量搁置在石阶上的紫檀匾额，眼底满是惊喜。
梅鹤时颔首，吩咐身旁小厮：“将匾额悬挂于门楣正中，仔细着些，切勿磕碰。”
小厮应声，即刻搬来木梯，几人合力抬匾登梯，校准位置。
梅老太目光灼灼，仰头望着匾额：“阿时，这匾上写的是什么字？”
“匡时济世。”梅鹤时负手而立，“陛下是在赞许我倡行新法，革除朝野积弊，皆是匡扶时局，救济苍生之举。”
梅老头听罢，腰背挺得笔直，花白胡须微微翘起，满面荣光：“陛下这是夸赞阿时做了利国利民的大好事！”
凤姐儿眼底满是骄傲，踮起脚尖，裙摆翻飞：“这可是天大的喜事，回头得写信给老家，让大伯娘她们也跟着高兴高兴。”
梅老太附和：“该当如此！定要让乡里乡亲都知晓，咱们家阿时在顺天干得风生水起！”
梅鹤时唇角微扬：“孙儿稍后便拟写家书，告知阿娘喜讯。”
梯上，小厮仍在调整匾额方位。
凤姐儿仰头凝望许久，脖颈发酸，低头揉了揉，忍不住长长打了个哈欠，眼角泛起细碎水光。
梅鹤时闻声，竟也下意识跟着打了个哈欠。
梅老太乐不可支，指着两个孙儿：“你们瞧瞧，哈欠竟也会传染，一个先打，一个跟着就来。”
凤姐儿抬手蹭去眼角湿意，亲昵挽住梅老太胳膊，娇憨嗔道：“昨夜睡得晚，今日一早又被满城爆竹声吵醒，自然是困的。”
梯上的小厮适时询问：“公子，匾额这般位置可端正？”
梅鹤时抬眸细看：“向右挪半寸，再往上抬一分。”
小厮依言微调位置。
“甚好。”
凤姐儿又是一阵哈欠，拽了拽梅鹤时的衣袖：“阿兄，不看了，咱们先去用早膳，我肚子饿了。”
梅鹤时轻揉眉心，眼底泛起一丝倦意：“走吧。”
自踏足修仙道途，他素来清心自持，潜心苦修，已有许久未曾动怒。
成王这般戏耍于他，让他心头怒火难遏。
夜间熄灯后，他辗转难眠，反复思索其中弯弯绕绕，却始终勘不破其中玄机。
苦思无果，索性进入图书馆，翻阅海防与海上贸易相关的典籍，直至卯时将近，才勉强阖眼小憩。
两日光景，他休憩时长不足一个半时辰，纵使体魄远超常人，筋骨强横，也难掩一身困乏。
也罢，先用过朝食，再回房补眠
四人移步饭厅，丫鬟早已备好碗碟。
芝麻汤圆白胖圆润，在清亮糖水中浮沉，表面缀着金黄桂花，香气清甜扑鼻。
这是淮安正月初一的老习俗，即便迁居顺天，这一习惯始终未曾更改。
梅鹤时舀起一颗汤圆入口，绵密的芝麻馅料在舌尖化开，萦绕心头的烦闷随之淡去
饭后，凤姐儿拉住他的衣袖，双眼亮晶晶：“阿兄，我钻研出一套解乏安神的针法，施针后可让人通体舒畅，精神焕发，你可要一试？”
梅鹤时定定望着她：“你莫不是想拿我练手？”
凤姐儿脸颊一红，连忙摆手辩解：“阿兄莫要冤枉人，我早已练熟了！”
梅鹤时无奈虚点她两下：“走吧。”
“好耶！”
凤姐儿欢呼一声，拉着梅鹤时，兴冲冲往药房而去
状元府内温情融融，府外却是一片风声鹤唳。
天牢内灯火彻夜不息，钱氏族人被分开关押在各处牢房。
铁链拖地的刺耳声响、绝望的哭喊哀嚎以及狱吏的厉声呵斥交织一处，气氛肃杀而压抑。
与此同时，都察院协同禁军全城缉拿涉案之人。
但凡曾与钱氏往来交际，哪怕仅有寻常交集的官员、商户，无一例外，皆被带回官府问话。
短短数日，天牢人满为患，羁押者数不胜数。
不少人熬不住刑讯，竹筒倒豆子一般，将往日勾结钱氏的种种龌龊勾当，悉数和盘托出。
刑部逐一录下口供，将涉案之人收押天牢，所有案情待钱氏谋逆大案彻底审结后，统一呈递御前，交由陛下圣裁。
一时间，十皇子麾下一众党羽人人自危。
有人主动上表请罪，妄图戴罪立功，博取生机，亦有人见大势已去，转而投奔另几位皇子门下
光阴流转，转瞬已是正月十六。
承蒙景泰帝特准御前听政，今日卯时未至，梅鹤时便已起身整装。
马车辘辘驶过长街，直至宫门前停驻。
梅鹤时掀帘下车，抬手轻整官袍，随着人流踏入宫门。
穿过重重宫墙，抵达金銮殿外的汉白玉广场，文武百官分立各处，依照官阶品级列队等候。
梅鹤时穿行人群之中，寻得翰林院班次。
林学士比他到得更早，正负手而立，凝望殿顶琉璃飞檐，神色悠然。
听闻脚步声，他转头侧目，朝梅鹤时颔首示意。
梅鹤时拱手：“林大人。”
“自今日起，翰林院班前便多了一人相伴。”林学士出言打趣，“往日唯有本官独守此处，未免太过冷清。”
梅鹤时莞尔：“下官入朝时日尚短，朝堂诸多规矩礼数尚且生疏，往后还需林大人多多提点。”
林学士嘴上应下，心底却不以为然。
入朝不过数月，便搅动朝野格局，扳倒根基深厚的钱氏，更屡获陛下破格恩宠，这般惊才绝艳之人，何须旁人指教。
鼓声三通，殿门敞开。
百官鱼贯而入，分列大殿两班，依品级肃立。
梅鹤时立于翰林院班位，扫视整座大殿。
只见朝班中空出十余处位置，皆是此前牵连钱氏谋逆案，被缉拿下狱的官员。
殿角铜漏滴答作响，福全拂尘一甩，尖细嗓音响彻殿中：“陛下驾到，百官跪迎——”
景泰帝身着明黄龙袍，头戴十二旒冕冠，阔步登临御座。
满朝文武躬身跪拜，山呼万岁。
景泰帝端坐御座：“众卿平身。”
百官起身，各归班次。
福全高声传唱：“有事启奏，无事退朝——”
话音未落，左都御史跨步出列：“陛下，微臣有本启奏。”
“讲。”
左都御史展开手中奏折，朗声禀报：“经刑部、都察院连日会审彻查，钱氏谋逆一案已有初步定论。”
“钱雄英父子及钱氏同族共计三十八人，查实犯下私吞公银、贩运朝廷制式军械、私自豢养私兵三项重罪。”
“朝野多处衙署皆被其暗中渗透，不止军器局虚报物料采买，多方账目层层贪腐，经查实，累计侵吞公银超百万两。”
“松江三商号、镇江漕帮以及太平矿区，皆为钱氏暗中掌控的牟利渠道。”
“其借商贸、矿冶之名，将朝廷制式军械、精铁矿料等军用物资，经由海陆两路大肆贩运出境。”
“此外查实，钱氏常年豢养私兵，屡次将军械售卖域外匪寇，致使域外贼寇持我朝制式兵器，劫掠沿海村落，作案多达百起。”
此言一出，如同冷水入油锅，金銮殿瞬间哗然。
“钱氏果真通敌资寇！”
“所以陛下早已洞悉钱氏奸谋，除夕那场宫宴，乃是引蛇出洞。”
“梅侍讲当真沉得住气，在松江、太平两府查实这般惊天大案，竟半点风声未曾外泄。”
“豢养私兵耗费巨万，仅凭贪银、走私怕是难以支撑，其背后定然另有财源。”
左都御史闻声回应：“钱氏豢养私兵的银钱源头，臣等仍在深挖彻查，目前已锁定数条线索，待核实后即刻呈报陛下。”
景泰帝面色沉肃：“此案务必彻查到底！凡敢隐匿包庇、阻挠查案者，一律按钱氏同党论处，从重定罪！”
左都御史躬身：“微臣遵旨。”
待其退回班次，建极殿大学士跨步出列：“陛下，微臣有一事恳请。”
“但讲无妨。”
“景泰十四年，浙江总兵曾上奏疏，直言东南沿海军械走私乱象猖獗。”
“彼时内阁商议，因案情尚未泛滥，又逢北方特大灾荒，朝廷全力赈灾，无暇他顾，此事便暂且搁置。”
“如今钱氏逆案败露，足以警示朝野，若不尽早肃清沿海私贩，整治海疆，今日有钱氏私港贩械资敌，明日必有王氏、李氏效仿。”
“钱氏之祸绝非个案，微臣恳请陛下，严查东南沿海所有私港，钦点重臣南下，全权整饬海防，肃清积弊。”
景泰帝捻须沉吟片刻，目光扫过满殿文武，最终落于翰林院班次：“梅爱卿，此事你有何见解？”
百官先是一怔，随即纷纷看向立在班末的梅鹤时。
梅鹤时迈步出列：“回陛下，周大人所言切中要害，实属真知灼见。”
“微臣早年游学四方，曾亲眼所见，沿海私港绝非宁波一处。自福建至浙江沿岸，零散私港多达数十处，每年外流的精粮、盐铁、军械物资不计其数。”
“微臣与当地百姓、水师兵丁闲谈得知，私港走私之利，是朝廷正税的十倍之多。水师兵丁月饷仅有二两，可暗中接应一船私货，便能获利五两。”
“由此可见，海禁愈严，走私暴利愈厚，查缉愈紧，兵民勾结则愈深。今日钱氏能贩运军械，他日旁人亦可效仿。一味严防封禁，终究治标不治本。”
户部尚书闻言眉头紧蹙，高声反驳：“梅大人所言未免太过轻率，你口中的开海之策，可曾考量国库实情？莫非以为开海便能坐收商税，纯属异想天开！”
“海商素来逐利奸猾，偷税漏税乃是常态，岂能指望其安分完税，充盈国库？”
“况且开海绝非一纸诏令便可成事，修筑海关、委派官吏、打造巡海舰船以及招募海防兵卒，每一项皆需巨额银两，前期耗费不下百万。”
“以如今户部库银储备，根本无力承担这般巨额耗费。”
梅鹤时朗声辩驳：“下官所言开海，并非耗费户部库银。海关官署可直接修缮改造水师旧营，无需另行征地建造，大兴土木。”
“海关官吏可从各府县冗余胥吏中择优拣选，裁汰冗员，盘活人力，无需额外增俸添官，省下大量人力开支。”
“至于前期启动经费，微臣去年清查镇江、松江、太平三府钱粮，抄出地方历年隐匿沉淀、未入账的库银数十万两，这笔银两恰好可作为开海启动资金，户部无需分文支出。”
户部尚书一时语噎，半晌才再度开口：“即便经费可解，开海之后海商云集，谁来监管稽查？以当下水师兵力舰船，根本无力周全巡查海防！”
梅鹤时对答如流：“是以微臣建言，先以宁波一港试点推行，待海关规制完善，监管体系成熟，权责分明后，再逐步南北拓展，稳妥推进。”
“且海关所得税银可反哺水师，以商税养海防，以水师护通商，商兵相辅，互为表里，可从根源强健海疆防务。”
话音刚落，兵部尚书正色驳斥：“梅大人此言大谬！开海通商，必然引倭寇觊觎，沿海百姓必将再遭兵祸！”
“我朝闭关禁海二百载，本意便是隔绝外寇，护佑沿海安宁，岂能轻言废止，自毁长城？”
梅鹤时坦荡直言：“景泰十四年，微臣游学浙江，恰逢宁波水患，与镇守海防的陈总兵结为知己兄弟。”
“彼时微臣曾借阅水师卷宗，景泰十三年，浙江水师全年巡海三十六次，查获封禁私船四十七艘。”
“试问，海利尽数归于私寇，不入公库，水师无饷无船，器械老旧，何以御敌？”
“若海关税银充盈水师库藏，陈总兵麾下海防军卒，何至于连三成铁甲战船都配不齐？”
“放任走私，便是资寇养贼，通商护税，方能以兵守疆。禁海与开海，从来并非对立，而是相辅相成，利弊相异。”
兵部尚书额角渗出冷汗，一时语塞，再无辩驳之言。
这时，叶知节沉声开口：“梅大人所言看似有理，实则轻率。我朝太祖定下禁海国策，沿用百年有余，从未更改。今日贸然开海，他日若滋生海患，祸乱边疆，这千古罪责何人承担？”
百官见此一幕，神色微妙。
满朝皆知，先前新法议事，叶知节便与梅鹤时多次争执。
今日再度发难，显然是铁了心与梅鹤时划清界限，一心追随太子。
太子立于皇子班列首位，面容平静，眼底却掠过一丝不悦。
他本暗自盘算，若梅鹤时开海之策得以推行，便可趁机往浙江安插人手，从中牟利。
谁知叶知节当众唱反调，打乱了他的计划，让他错失先机。
转念一想，借叶知节之口驳斥梅鹤时，亦可向父皇表明，自己已不再觊觎梅鹤时，也算有所得。
梅鹤时对叶知节拱手一礼，娓娓道来：“太祖禁海，本意封禁的是倭寇匪患与民间私贩，并非彻底断绝海上通商贸易。”
“前朝曾设勘合贸易制度，官船凭引通航，口岸有序收税、权责清晰，彼时倭患反倒大幅收敛。”
“由此可见，禁海与开海的核心，从来不在国策名号，而在管理制度与稽查之法。”
“下官提议，沿用前朝勘合旧制，以引票为凭据，以口岸为限定，定点通商，依规征税，全程溯源，便可彻底堵死私贩走私的漏洞。”
端王立在旁侧，眉峰微挑。
他深知父皇秉性，最偏好正名分、法先王的治国之道。
梅鹤时这番言论，援引本朝旧例佐证新策，既合祖制，又顺时势，精准挠中了景泰帝的心意。
不知是巧合，还是刻意为之。
一名御史随即质疑：“陛下，微臣记得往昔开放铁禁，便有匪寇持官铁作乱，祸乱地方，教训惨重。今日开海，难保不会重蹈覆辙，届时朝廷如何收场？”
梅鹤时却是摇头：“铁禁之乱，根源在于民矿无监管，官铁无溯源，致使官料流入私匪之手，与今日朝廷管控的口岸通商截然不同。”
“海上勘合贸易，有专人核验，引票可查，关税可稽，每一笔货物、每一艘商船皆有据可查。只要监管规制到位，断然不会重蹈官铁为祸的覆辙。”
金銮殿一时落针可闻，百官皆若有所思。
太子抬眸望向御座上的景泰帝，又看向阶下垂手而立的梅鹤时，斟酌片刻说道：“父皇，儿臣以为，空口争论无益，不如择单一口岸先行试点。以三年为期，初见成效再全域推行。”
“即便试点期间小有纰漏，也仅局限一港之地，不至于动摇国本。”
文渊阁大学士捻须附议：“老臣赞同太子殿下所言，试点试行，进退皆有余地。”
他嘴上公允建言，心底却另有盘算。
昔日端王提议拉拢梅鹤时，他并未将一介新科臣子放在眼中。
如今看来，长子收的这个弟子，确实胸有丘壑，能力卓绝。
即便过往恩怨难解，无法收为己用，多一位中立能臣，也好过多一位朝堂劲敌。
今日出言相助，也算为日后留几分情面余地。
景泰帝沉吟良久，终是拍板定夺：“便准周爱卿所请，着户部联合浙江官府，筹办东南海关试办衙门，选址宁波府，以三年为试行之期。”
“户部拨付库银八万两，兵部调拨三艘旧舰船充作巡海哨船。海关税银账目按新法规制记录存档，每季度务必呈报御前，以备核查。”
户部尚书眼底掠过一抹喜色，出列躬身：“微臣遵旨。”
他本以为，以陛下对梅鹤时的器重，此番开海新政，必然是谁建言谁督办，功劳尽归梅鹤时。
如今陛下将户部纳入主事之列，他便能顺势入局，分得一杯羹。
梅鹤时对此毫无异议。
入朝以来，他倡行新法，屡破大案，后又护驾立功，眼下风头过盛，理当收敛锋芒，暂缓进退。
况且陈总兵镇守浙江海防多年，熟稔海疆利弊，通晓海事民情，新政交由其主导最为妥当。
户部虽分功劳，大半实绩仍会归于陈总兵。
义兄待他恩重情深，他不愿与之争抢功名。
再者，除却太子，其余皇子必然借机插手海防新政。
各方势力相互制衡，太子无法独占新政红利，反倒更利于朝局稳定
早朝散去，梅鹤时与林学士并肩走出金銮殿。
林学士边走边叹，语气满是赞许：“梅大人所思计策新颖独到，却又贴合实情，切实可行。”
“这般敏锐的时局洞察力，长远的治世眼界，满朝文武鲜有能及。”
梅鹤时侧首：“林大人谬赞。”
“绝非过誉。”林学士负手前行，“本官犹记当年院试，你仅凭数言便揭穿泄题大案。入朝后倡立新法，整顿财税，今日又献策整饬海防，桩桩件件，皆是他人所思不及、所不敢为的利民良策。”
梅鹤时默然片刻：“下官不过是不愿放过任意一个能匡扶社稷，振兴大庆的机会罢了。”
林学士深深看他一眼，未再多言。
二人沿宫道行至翰林院，在国史馆门前拱手作别。
虽《大庆一统志》早已功成告竣，梅鹤时的值房依旧设于国史馆，未曾变动。
刚跨过门槛，刘侍讲便抬手招呼：“梅大人来得正好，内阁新派了差事。”
梅鹤时应声走上前，接过对方递来的一叠卷宗：“不知是何差事？”
“方才内阁传令，命国史馆编纂《海防沿革录》，汇总收录本朝及前朝历代海防制度、守海战事、通商规制以及涉外条约，整编成书，供朝堂施政参考。”
梅鹤时随手翻开卷宗，略扫几眼：“可有交稿时限？”
“并无硬性期限，依史馆惯例，一年内完书即可。”
梅鹤时微微颔首：“既如此，此事从容便可。你我二人分卷编纂，各担半数篇目，终稿一同校对勘误。”
刘侍讲欣然应允
隔壁庶常馆内，几名庶吉士立在窗边，目送梅鹤时与林学士的身影穿过庭院，消失在国史馆门口。
良久，一声鸟鸣划破静谧，众人才恍然回神。
“除夕宫宴后，陛下对梅鹤时愈发偏爱，特许御前听政、专折奏事，如今朝堂大政，皆要问询他的意见。这般破格恩宠，古今罕见。”
“何止破格。”一人倚着窗棂，语气难掩酸涩，“他入朝不过数月，便手握诸多特权，结交朝堂重臣，立功不断，步步高升。想必用不了多久，定然会一飞冲天，身居高位。”
一名庶吉士踱至冯思源案前，拱手笑道：“冯大人，恭喜恭喜。”
冯思源正伏案校勘文稿，闻声抬首：“徐大人何出此言？”
“如今梅大人圣眷正浓，前途无量，只需他一言举荐，你便能脱离庶常馆，不必再做这些琐碎繁杂的差事了。”
旁侧另一人出声反驳：“徐大人此言差矣，满朝皆知梅大人清正刚直，素来不徇私情，断然不会因私举荐亲信。”
徐庶吉士不以为意，撇嘴道：“冯大人与旁人不同”
冯思源忽而搁下笔，凌厉目光钉在他身上：“徐大人，适可而止。”
徐庶吉士被他看得心头一凛，到了唇边的闲话硬生生咽回腹中，悻悻转身离去，用不高不低的语调嘟囔：“某些人惯会装模作样，嘴上坦荡，心里终究是介意的。”
冯思源充耳不闻，潜心校对文稿
“梅大人，编纂所需的全部卷宗史料，我都为你整理送来了。”
刘侍讲抱着厚厚一摞卷宗，快步走入值房。
梅鹤时略微侧首，眼底闪过异样神色，转瞬敛去，起身接过卷宗，温声道：“劳烦刘大人亲自送来。”
刘侍讲摆了摆手，笑容随和：“举手之劳而已。”
二人随口闲谈两句，刘侍讲便告辞离去，合上房门。
梅鹤时静立片刻，方才回身落座案后，提笔蘸墨，着手《海防沿革录》的编纂事宜。
作者有话说：
无
第107章 107
二月初二, 龙抬头。
城中街巷宅院门前皆撒了草木灰，孩童手提小灯，沿灰线追逐嬉闹。
清脆笑声被春风裹挟, 荡过整座顺天城。
户部草拟的海关衙门章程经景泰帝御览，朱笔批示不过半日，户部郎中便率领十数名户部官吏, 奉圣旨离京, 乘官船南下。
时至二月中旬, 金銮殿朝会上。
左都御史手持奏本, 朗声奏道：“启禀陛下, 经刑部、都察院会同审结钱氏一案，依线索深挖彻查，现已查明钱氏借军中同族子弟之势，虚报兵员名册, 吃空饷长达十年之久。”
“其以虚报兵员、冒领军饷、重复造册三法并行, 十余年间累计侵吞朝廷军饷，数额逾百万两。”
此言一出, 满朝文武无不倒抽冷气。
“边关将士浴血戍边，舍命厮杀，换来的军饷粮草竟落入奸佞私囊！”
“钱氏此举是以沙场亡魂与伤残兵卒的血肉膏腴，滋养自家私欲, 狼子野心罪无可赦, 千刀万剐亦难抵其罪！”
“吃空饷等同动摇军伍根基，钱氏所作所为, 形同资敌叛国！”
景泰帝面色沉凝如铁：“可还有其余罪状？”
左都御史垂首续道：“钱氏同族子弟盘踞军中，不止私吞空饷，更暗中克扣阵亡抚恤, 盘剥伤残兵士钱粮。”
“除此之外，其假借练兵之名虚报操练经费，以修缮军械为由谎报兵器损耗，巧立七项名目敛财。微臣已将所有罪证整理成册，请陛下御览。”
景泰帝怒极反笑：“好一个跋扈贪婪的钱氏！”
百官弹劾声浪愈发高涨。
“此等不忠不义，寡廉鲜耻之徒，若留其性命，我大庆朝律法便是一纸空文！”
“当诛九族，以儆朝野！”
景泰帝抬手，满殿喧嚣戛然而止。
“传朕旨意，钱雄英及其长子凌迟处死，钱氏凡涉事之人，一律处斩。未涉案女眷、年幼子嗣流放三千里，永世不得归京。”
景泰帝目光扫过阶下百官：“此案是朕登基以来，涉案数额最巨、牟利手段最卑劣、祸乱朝纲最深的贪腐大案。”
“朕今日当庭昭示，便是要让诸位爱卿看清，此乃结党营私，中饱私囊的最终下场。”
“往后但凡有人敢步钱氏后尘，贪一口空饷，吞一文抚恤，朕必令其全族上下，无一寸完骨！”
满殿文武心头震颤，齐齐跪地：“陛下圣明，臣等谨遵圣谕！”
退朝钟声响起，百官井然有序退离金銮殿。
林学士与梅鹤时并肩行在宫道上，轻声叹道：“百万两不过是明面上的数目，若再算上暗地里的窟窿，赃银数额恐怕还要翻倍。”
梅鹤时侧首：“林大人此言何意？”
林学士抚须：“钱氏能在军中贪腐十余年，绝非一人之力，背后必然是一条上下勾连、层层包庇的利益链条。”
“下层官吏造假填册，中层官员遮掩对账，上位者为之挡风铺路。这整条锁链，但凡有一处松动，此案早该败露。”
梅鹤时默然须臾：“若这笔巨款用于军国要务，我朝又该是何等光景。”
林学士点头又摇头：“世人皆有私欲，本是人之常情。为官者，谁不想家中富足，儿孙衣食无忧？”
“私欲从不是过错，错的是贪念无度，不知收敛，忘了身下俸禄与手中权柄，皆是万千百姓的血汗凝聚。”
梅鹤时深以为然：“贪欲如荒草，斩一茬生一茬，永无绝期。”
二人交谈间，踏入翰林院大门。
“惟英！”
梅鹤时循声望去，只见冯思源立在窗边，一手搭着窗沿，笑着朝他挥手。
他转头看向林学士，后者摆了摆手：“去吧。”
梅鹤时拱手道谢，阔步走向庶常馆。
林学士望着他挺拔清朗的背影，捻须感慨：“年少意气，当真难得。”
少年人风华正茂，有大把光阴践行抱负，成就初心。
不似他，困在翰林院四方高墙内半生，前路既定，一眼便能望尽余生。
梅鹤时行至窗边站定：“冯兄唤我有何要事？”
冯思源收回望向林学士的目光，挠了挠脸：“昨夜内子带着小女入京，今日散值后，惟英可否与朱兄一同过府小坐？”
梅鹤时欣然应允：“难怪今日冯兄神采斐然，原来是阖家团圆之喜。”
冯思源笑得愈发开怀：“惟英你是没见媛姐儿，生得又白又胖，活像是年节蒸出来的白馒头。”
梅鹤时唇角微牵：“那便说定了，散值后我便与朱兄登门叨扰。”
冯思源连连应好。
梅鹤时未曾多做停留，直往国史馆而去。
冯思源目送他走远，正欲关窗回身，余光瞥见廊柱后，几道身影探头探脑。
徐庶吉士斜倚廊柱：“梅大人入朝半年有余，今日竟是头一回来庶常馆，往日都是冯大人跑前跑后。”
身旁同僚顺势接话：“庶常馆在翰林院最不打眼，平日里上下值，路过的同僚都懒得多瞧一眼。梅大人是御前红人，日日随驾，自是无暇涉足此处。”
冯思源仿若未闻，反手合上窗页，隔绝外头的议论声
梅鹤时在国史馆伏案两个时辰，补全《海防沿革录》中宁波港的沿革条目，又增补了前朝初年勘合贸易的旧例典制，方才搁笔收卷，赶往御书房。
内侍通传后入内，瞧见殿内景象，梅鹤时脚下一顿。
户部尚书与兵部尚书双双跪在御案前，额间遍布冷汗，神色惶恐。
景泰帝端坐御案后，未戴冕冠，仅束一方乌纱翼善冠，面上怒意腾腾。
梅鹤时躬身行礼，于御案旁的矮几落座，翻开典籍，预备今日讲史事宜。
左侧，景泰帝声线冷冽：“户部掌天下钱粮，兵部掌全军兵籍，钱氏架空军伍，侵吞军饷十余年，百万库银凭空流失。然户部账册无错，兵部名册无缺，你二人竟全然不知？”
户部尚书伏地叩首：“陛下息怒，是微臣督查不力，罪该万死。”
兵部尚书伏得更低：“微臣失察渎职，甘愿领罪。”
景泰帝龙颜含怒，厉声喝道：“若是觉着尚书之位坐得太稳，朕不介意换人来坐！”
两位尚书悚然心惊，磕头不止：“微臣不敢！微臣自知有罪，甘愿受罚，此事绝非臣等蓄意欺瞒陛下！”
一想到国库公银未曾滋养边关将士，反倒成了奸人豢养私兵的资本，景泰帝心头怒火更盛，一掌拍在御案之上。
“朝廷百万库银，养的是卫国戍边的将士，不是狼子野心的私寇！兵户两部年年核查，莫非都是流于纸面的虚文？”
兵部尚书自知罪责难逃，垂首噤声，不敢多言。
户部尚书满心惶然，比起自责失察，他更怕就此丢了官位。
余光扫过御案旁端坐如松的梅鹤时，只见对方神色淡然，仿佛殿中一切皆与他无关。
羞愤涌上心头，他恨恨咬牙，试探开口：“陛下，微臣斗胆进言。”
景泰帝冷冷瞥他一眼。
户部尚书硬着头皮继续道：“梅大人入朝不过半载，却接连勘破钱粮与海防两大积年老案，智计卓绝，朝野共睹。”
“如今军中空饷积弊难治，微臣愚钝无策，不知梅大人可有良策，根治此患？”
话音未落，景泰帝抄起镇纸，径直朝户部尚书掷去。
镇纸擦着他的官帽边缘掠过，将乌纱帽撞得歪斜半边，滚落青砖地面。
户部尚书浑身一颤，磕头如捣蒜：“陛下息怒！军中层层勾连，上下相瞒，空饷之弊积重难返，实在难以根除”
景泰帝冷声打断他的辩解：“朕今日追责你二人失察渎职之罪，你攀扯梅爱卿作甚？”
户部尚书俯首伏地，噤若寒蝉。
兵部尚书却是心头一动。
自新法推行以来，户部拨付钱粮的效率肉眼可见地提升。
往日申领军饷，皆要往返数次，耗时月余，如今公文一递，三日之内必有批复。
这般成效，皆是梅侍讲推行新政之功。
兵部尚书抬首，满眼恳切：“陛下，赵大人虽言辞失当，却所言不虚。”
“空饷之弊不除，边军日渐糜烂，终将祸及国本。微臣恳请陛下，梅大人若有根治良策，但请赐教，朝野上下与边关将士皆会感念其功。”
梅鹤时闻言，无声一叹。
他本想低调一阵，待钱氏一案的风波彻底平息，百官目光不再聚焦于已，再徐徐谋划后续事宜。
如今看来，这一念头怕是要落空了。
梅鹤时略微坐直身形，敛眸沉吟，思绪飞速流转。
军中空饷，看似是账目漏洞，实则是体制积弊。
层层虚报，代代相沿，绝非一朝一夕的问题。
仅凭事后追查，严惩贪官，只能治标，不能治本。
真正根除弊病，需立新规、创新制，让奸人无缝可钻，无从作假。
梅鹤时指尖摩挲典籍纸页，脑海中回顾过往所学。
前朝历代，皆曾严查军中空饷，遣钦差、核账册、查兵籍，法度不可谓不严，最终却只流于形式。
究其根本，是兵籍名册可随意篡改，造假成本极低，而朝廷核验追查的成本却居高不下。
若是能有一种独一无二、不可顶替、不可冒用的专属标识，替代传统姓名户籍，便能从根源堵死漏洞。
心念至此，梅鹤时忽而忆起，早年他在图书馆中翻阅算学墨册，曾见过一套独特的记数符号。
该符号形制简易，排布规整，每组编号独一无二，绝无重复。
彼时只觉新奇，如今想来，恰好能破解军中积弊。
梅鹤时起身一揖：“微臣以为，钱氏空饷之弊，症结有三。”
“其一，名册虚空。军中将领可随意虚增兵丁姓名，账面兵员足额，实则营中空缺大半。点卯核验之时，人册不符，无从查证。”
“其二，名号可替。兵丁逃亡或病殁后，将官隐匿不报，不销其籍，反倒招募闲汉顶替姓名，冒领军饷。账册兵员无损，军中战力早已虚空。”
“其三，一人双册。同一兵丁，可于两处军营登记在册，双向领军饷。军中账簿互不核查，朝廷无从觉察。”
“若想根除三弊，严查追责乃是下策，改制立新方为治本之法。微臣斗胆恳请，以专属编号替代传统名册，规整军籍。”
景泰帝眼中一亮，微微倾身：“何为编号？”
“所谓编号，便是以数代名，以号锁人。”
“凡军中兵丁，自入伍当日起，便授予一组专属终身编号，除却退役或阵亡，永不更改，永不注销。”
“编号在，则兵籍在。编号销，则兵丁亡。”
景泰帝语速微快，满是期许：“爱卿细说，怎么个编号法？”
梅鹤时取过御案旁草纸，提笔蘸墨：“微臣拟将军中规制分为五级，即卫、所、队、伍、个人。每级对应专属数字，逐级组合，便是独一无二的兵号。”
他落笔写下一串编号，抬手展示，让景泰帝与两位尚书皆可看清。
景泰帝蹙眉：“此符号古怪，并非我朝惯用字号。”
梅鹤时娓娓道来：“微臣早年游历陕北，曾偶遇一位番商，见其记账不用汉字，只用这套简易符号，寥寥数笔，便可精准记数。”
“微臣彼时心生好奇，遂登门请教，方才得知此乃海外通用的记数之法，名为阿拉伯数字。”
景泰帝取过草纸：“仅凭这寥寥弯转笔画，便能替代兵丁姓名？”
“正是。”梅鹤时语声笃定，“陛下请看，此号分段对应，规制分明。”
“前两位03为卫级编号，对应紫荆关卫。天下九边重镇，各以两位数字编序。”
“第三位5为所级编号，该卫下辖九所，以单数排序，此为第五所。”
“第四、五位12为队级编号，各所下辖百人队，两位数字排序，此为第十二队。”
“第六位3为伍级编号，每队下辖十伍，单数排序，此为第三伍。”
“最后三位047，为兵丁个人专属编号。五级编码层层嵌套，天下千万兵丁，绝无重号可能。”
景泰帝轻抚下颌：“此法思路绝佳，只是样式生僻，推行起来怕是不易。”
梅鹤时细致解释：“陛下无需担忧，日后军营点卯或核验兵籍，兵丁无需报姓名，只需出示各自腰牌，营书对照牌上编号与营中册号、兵部存档进行比对即可。”
“一号对应一人，绝无其二。若出现一号双人或一人双号，即刻便能察觉漏洞，溯源追查。”
“号随人走，人依号存，百年积弊便可一朝根除。”
户部尚书听罢，心中五味杂陈。
他深耕户部二十余年，自诩精通钱粮账目，洞悉朝堂规制，却不料一个入朝半载的后生，轻易便破解了困扰朝堂数十年的军中顽疾。
户部尚书轻咳一声，强寻破绽：“梅大人设想周全，只是军中兵卒大多目不识丁，这般陌生符号，于他们而言与天书无异，难以辨识。”
“兵丁无需通晓数字，更无需识字。”梅鹤时从容应对，“只需熟记各自腰牌上的刻痕编号即可。”
“官吏执掌册籍对账，兵丁手持腰牌凭证，申领饷银之时，牌、册、存档三号合一，核对无误，方可支取钱粮。”
户部尚书再提疑虑：“全军更换腰牌，重编户籍，耗资绝非小数，朝廷恐难以负担。”
“腰牌仅需木质皆可，造价低廉，即便是铁质，一副腰牌所耗远不及半副甲胄。”
“正面镌刻专属编号，背面刻印姓名与入伍年份。”
“若腰牌遗失，当日报备补办，旧号标注作废，新号后缀加注区分，确保每一组编号皆有完整存续脉络。”
“每月月末，军营在册编号与兵部存档逐一核验，但凡有一丝出入，即刻立案追查，杜绝隐患。”
说罢，梅鹤时提笔在草纸末尾增补数句：“此次全军重编户籍，打造腰牌所需的经费，可从去年清查贪腐追回的隐匿赃银中支取，无需额外耗用国库。”
“且此制一次投入，长久受用，日后可省去年年核验、层层查账的海量人力物力。以五年为期核算，较之旧制，反倒能数倍缩减开支。”
户部尚书彻底哑了火，半晌挤出一句：“梅大人倒是思虑周全。”
“大人过誉。”梅鹤时补充道，“此套兵号规制，承袭新法的对账核心。”
“银钱必登簿，兵丁必编号，两制相辅并行，方能彻底杜绝军中虚冒空饷，贪墨克扣之弊。”
景泰帝沉默良久：“传谕内阁、六部众臣，即刻入宫议事！”
半个时辰后，内阁六大学士、六部尚书齐聚御书房。
福全将梅鹤时的兵号改制之法完整复述，又将写有阿拉伯数字的草纸呈与众人传阅。
建极殿大学士捻须颔首：“此法若是落地推行，确能堵死空饷漏洞。编号锁死兵籍，对账核验层层紧扣，无隙可乘，实乃治本良策。”
文华殿大学士却是摇头：“以番邦数字规制我朝军籍，于体统不妥。”
礼部尚书出言附和：“我朝自有传承千年的记数文字，虽笔画繁复，却是祖宗旧制。取用海外蛮夷之法，恐引朝野非议、士林诟病。”
梅鹤时据理力争：“数字仅是记数工具，无关华夷尊卑，祖宗体统。”
“我朝历法尚且参用回回历，为何军中规制不能取用海外简便记数之法？”
礼部尚书一时语塞，下意识看向景泰帝，却见他面色温和，显然默许梅鹤时所言，心顿时凉了半截。
武英殿大学士适时出声：“治学理政，当以实效为先，不必拘泥小节，纠结出处。此法若能规整军籍，杜绝贪腐，便是利国利民之良法，值得试行。”
东阁大学士追问关键：“全国卫所营伍众多，分级编号繁杂，是否存在编号重叠，秩序混乱的可能？”
“五级编码分区别类，互不交叉。只要朝廷统一颁定规制，统筹编序，天下万千兵丁绝无重号。”
景泰帝扫过阶下众臣，正色发问：“诸位爱卿，可还有异议？”
陆首辅环视左右，躬身回奏：“臣等无异议。”
“既如此，便先于京中三大营试行半年，每月核验成效，具本上奏。”
“若成效显著，则推及九边，全面施行。”
景泰帝目光落于梅鹤时身上：“此事由梅爱卿全权督办，户部拨付经费、兵部重整册籍，一应事务皆听你调度。”
梅鹤时躬身：“微臣遵旨。”
议事完毕，内阁与六部重臣相继告退。
建极殿大学士走在最后，踏出御书房时，又回头望了一眼。
那个年轻而又无畏的孩子已坐回矮几后，正垂眸翻开典籍，似在准备开始今日的讲史。
仿佛方才那套整治积弊的惊世之论，不过是寻常言谈。
建极殿大学士低声感慨：“区区一套文书编号，便能斩断百年空饷积弊。这年轻人的胸中，究竟藏着多少经纬韬略？”
前行一步的武英殿大学士闻声回头，含笑打趣：“年轻人脑子好使，你我年事已高，固守旧制，怕是想不出这般破局新法。”
建极殿大学士摇头失笑，回身拾级而下
梅鹤时今日所讲内容，是前朝末年一名伪廉实贪的朝堂大员。
此人表面清正廉洁，刚正不阿，暗地里却借职权之便，克扣朝廷赈灾银两，盘剥百姓，中饱私囊，最终民怨沸腾，东窗事发，落得阖家流放的下场。
景泰帝起初一边批阅奏折一边聆听，听到中途，握笔的朱手停滞半空，忽而开口：“梅爱卿。”
梅鹤时停住话头，侧首望去：“陛下。”
“朕欲派遣钦差，巡查天下府库，清查地方钱粮积弊，爱卿以为如何？”
梅鹤时微怔一瞬。
景泰帝此举，绝非一时兴起。
正月里，禁军查抄钱府，数十万两赃银充盈国库，解了朝中燃眉之急，也让景泰帝看清了地方贪腐的巨大漏洞。
自此，肃清贪腐，充盈国库的念头在他心底扎根，唯独迟迟未定钦差人选。
方才讲及前朝贪腐旧案，恰好触动了他心中盘算。
“微臣以为，此举可行。”梅鹤时直言进谏，“地方贪腐积弊，冰冻三尺非一日之寒。若仅凭地方府县自查自纠，无异于监守自盗，自掩其罪。钦差携天威南下，自上而下彻查，远比纸面公文更为有效。”
景泰帝轻捻短须，又问：“那爱卿以为，何人可担此重任？”
梅鹤时不假思索道：“户部左侍郎郝思归可当此任。”
景泰帝微微眯眼，眼中带着审慎之意。
梅鹤时神色未改分毫，坦然迎上龙目：“郝大人常年执掌钱粮账册，深耕财税数十年，最善从繁杂数字与陈旧账目中勘破猫腻，洞悉虚实。”
“地方府库但凡有一丝篡改遮掩，旁人难以察觉，唯独郝大人可一眼洞穿。”
景泰帝眸中赞许渐浓。
不得不说，梅爱卿的眼光与判断，每次皆与他不谋而合。
户部左侍郎本就是他心中最佳人选。
然景泰帝看好此人，并不单单因其精通算学，熟稔钱粮法度，更要紧的是，他乃建极殿大学士的门生。
建极殿大学士身为铁杆帝党，行事刚正不阿，绝不徇私枉法。
且他与陆承霄素来政见不合，私交不睦，派他巡查地方，绝不会碍于陆氏颜面，纵容地方官员为祸一方
当日傍晚，一道密旨悄然送出御书房，直达郝侍郎府上。
明面上，郝侍郎奉旨赶赴山东，核查运河沿线官仓的粮秣存贮。
暗地里却是遍历府县，深挖地方府库沉积的弊害，勘破官吏贪墨，追缴那些被藏匿侵吞的赃银。
与此同时，散值钟声响彻皇城。
梅鹤时收拾案头文稿，与朱衡、冯思源二人汇合，往西城而去。
暮色浸染街巷，炊烟袅袅升起，裹挟着饭菜香气，漫过整条青石板长街。
行至长巷深处，冯宅院门虚掩，门内透出火光烛光。
冯思源家的宅院不大，却收拾得利落干净，院中那棵老枣树的枝条上挂着几盏红纸灯笼，余留着年节的喜气。
屋檐下，冯夫人抱着幼女媛姐儿来回踱步。
小姑娘穿着一身大红的夹棉小袄，裹得圆滚滚，胖乎乎的小手啃得香甜，一双黑葡萄似的眼珠灵动剔透，惹人怜爱。
冯大伯母端着刚出锅的菜肴从灶房走出，笑着朝二人颔首示意，又折返继续忙碌。
梅鹤时上前拱手，将备好的登门礼置于案上：“嫂夫人叨扰。”
朱衡紧随其后，一并见礼。
冯夫人侧身回礼，将怀中的媛姐儿递与冯思源，入灶房备菜。
梅鹤时垂眸端详粉雕玉琢的女婴，片刻后微微颔首：“是个讨喜的丫头。”
朱衡当即打趣：“这般乖巧可人，不如趁早定下婚约，日后给我家承哥儿做媳妇。”
冯思源瞬间收敛笑意，瞪眼佯装恼怒：“想都别想！我家媛姐儿金贵，日后不嫁人，只招赘！”
朱衡乐不可支，抬手轻撞梅鹤时手肘：“惟英你听听，这才几岁的孩子，他便已经盘算着留闺女了。”
梅鹤时伸出食指，轻轻逗弄媛姐儿养出肉窝的小手。
下一瞬，被一片软绵攥住，眉眼漾开笑意：“冯兄所言不假，女儿本该富养娇宠。”
“改日我让人打一副小手钏，下次登门，送与媛姐儿佩戴。纯银的轻便精致，戴至及笄之年也不觉累赘。”
朱衡接过话头：“惟英送手钏，我便备一对玉坠，省得冯兄说你我两个世叔小气。”
冯思源登时眉开眼笑：“这话我记下了，若是日后忘了，我定然上门讨要。”
“冯兄放心，绝不食言。”朱衡话锋一转，问梅鹤时，“今日兵部衙署人来人往，格外热闹，惟英可知是何缘由？”
梅鹤时便将今日御书房商议推行兵号改制的事宜，简略告知二人。
冯思源为媛姐儿整理发髻的手顿了一瞬，咧嘴笑道：“这可是大功一件，军中空饷积弊已久，若真能借此根除，惟英便是万千边关将士的恩人。”
“恩人不敢当。”梅鹤时敛眸，抽回媛姐儿要往嘴里塞的手指，“至多是递一把刀，帮朝廷剜去盘踞多年的腐肉罢了。”
说笑间，院门“吱呀”一声被人推开。
冯大伯踏入院中，衣衫上还沾着傍晚的寒气。
冯思源循声望去，蹙眉问道：“大伯去了何处，怎的这个时辰才回？”
冯大伯眼神微闪，含糊应答：“归家途中偶遇一位老哥，不慎撞翻了他的柴火。我见他年迈体弱，又无人搭手，便帮他送柴，耽搁了些时辰。”
恰在此时，正屋传来冯大伯娘的吆喝：“饭菜备好，可以开饭了！”
冯思源应声作答，抱着媛姐儿进屋。
冯大伯拭去额间虚汗，朝梅鹤时与朱衡颔首示意，快步跟了上去。
作者有话说：
无
第108章 108
冯家仅有两间卧房, 冯思源本打算腾出一间，供梅鹤时与朱衡留宿。
奈何冯家女眷居多，又是初入顺天, 梅鹤时不愿平添叨扰。
待酒阑席罢，便与朱衡起身告辞。
冯思源将二人送至院门口，歉然道：“寒舍逼仄, 待我日后宽裕些, 换一处大宅, 再邀二位过府, 彻夜畅饮。”
梅鹤时直言无妨, 先送朱衡归家，才乘车折返状元府。
翌日破晓，梅鹤时与兵部郎中黄敬之，连同数名胥吏, 一同赶赴京中兵丁规模最盛的五军营。
途经菜市口, 嘈杂声涌入车厢。
黄郎中出声询问：“外头出了何事？”
车夫回禀：“前方正在行刑，道路被堵去大半。”
梅鹤时掀开车帘, 菜市口中央搭着高耸刑台，台上立着数十根木桩。
钱氏族人连同一众遭株连的官员、商贾被禁军从囚车拖拽而下，或涕泗横流，或面如死灰。
往日里, 百姓慑于世家威势, 敢怒而不敢言。
如今钱氏倒台，积压多年的怨气迸发, 万民齐聚刑场，只为亲眼见证奸邪伏法。
身着粗布短褐的男子挥舞双拳，对着刑台唾道：“钱氏仗着权势横行多年, 害得无数百姓家破人亡，今日终于落得报应，真是大快人心！”
此言一出，附和者甚众。
刑台上，旁系子弟钱显抖如筛糠，对着台下哭喊：“我知错了！往后再也不敢了，求诸位饶我这一次！”
话音未落，数枚石子裹挟着劲风正中面门。
“饶了你？那些被你们残害的无辜百姓，又该向谁讨还公道？”
“往日你们欺压百姓时，何曾手下留情过半分？”
未过多时，行刑官扬手掷出火签：“午时已到，行刑——”
刽子手手持薄刃，手起刀落，血珠顺着皮肉裂口簌簌滚落。
钱雄英身躯剧烈痉挛，喉间挤出凄厉惨嚎。
恍惚间，悔意涌上心头。
却并非悔恨自己贪赃枉法，祸乱朝纲，只恨行事不够隐秘，布局不够周全。
台下欢呼、唾骂滚滚袭来，声浪滔天，几乎要掀翻整座刑场。
血肉寸寸剥离，感知亦随之消散，最终归于虚无
黄郎中只匆匆瞥一眼，便慌忙别过头，抬袖掩住口鼻。
他身为文官，也算见过不少场面，可这般酷刑实在不堪入目。
血腥气钻入鼻腔，直叫他胃中翻江倒海。
黄郎中扶着车壁干呕两声，梅鹤时闻声侧首：“黄大人可有大碍？”
“黄某无碍。”黄郎中勉强笑道，“这般祸国殃民的恶徒伏法，实在大快人心。”
梅鹤时深以为然：“多行不义必自毙，终究是自食恶果。”
说罢靠回车壁，阖上双目。
无需刻意凝神，周遭所有动静尽数落入耳中。
远处茶棚内，有人低声议论着钱氏倒台后，财政重整的后续事宜。
街角书肆前，几名书生手持新近刊印的墨册，激烈争辩破题立意与行文思路。
钱氏一案尘埃落定，据户部尚书呈报，此番抄没京城、镇江三府所有涉案官员、商贾以及漕帮的全部家产，合计得银百万两，皆已充盈国库。
若是调度得当，既能纾解百姓疾苦，亦可补足军饷，充盈军备，令黎民百姓与戍边将士的日子得以改善。
与此同时，梅鹤时自授官后便停滞不前的神识，竟借此契机大幅精进。
先前他的神识仅能覆盖方圆数里，如今已能感知整座顺天城的风吹草动。
可惜三大营驻地距顺天城颇为遥远，一旦入营，便无法探查城中动向。
所幸京中有管家坐镇，生不出什么纰漏
十皇子府主院，成王负手立于廊下。
随着他一声令下，两名身强力壮的小厮合力踹开卧房房门。
刺鼻酒气混杂着屋内闷浊的气息扑面而来，成王抬手掩住鼻息，朝屋内望去。
十皇子抱着空酒坛躺在地上，只穿一件里衣，嘴唇干裂起皮，面颊凹陷，整个人消瘦许多，全无往日的皇子风姿。
撞门声未能将他惊醒，只挠了挠脸，搂着酒坛翻身侧卧，口中含糊嘟囔几句，再度沉沉睡去。
成王看向垂手侍立的管家：“皇兄这般已有多久了？”
管家面露苦色：“自除夕宫宴后，陛下下旨将殿下禁足府中，殿下便终日沉溺酒水，烂醉度日。”
“唯有腹中实在饥渴难耐，才肯勉强食些饭菜，其余时日，任凭奴才百般规劝，皆无半分用处。”
成王眉头紧蹙，语气带着几分苛责：“你早该告知我。”
管家连忙躬身请罪：“皇子妃忧心殿下贵体，奈何实在无计可施，才甘愿冒着被殿下怪罪的风险，命奴才请王爷过府。”
他长叹一声，恳切央求：“王爷，您务必好生开导殿下。纵使不顾自身，也该为宫中的贵人想一想。”
钱氏谋逆案发，消息传入后宫，彼时还是贤妃的钱贵人长跪乾清宫门前，哀求景泰帝法外开恩，饶恕钱氏一族。
景泰帝拒不相见，她却执意不肯起身，于寒冬腊月长跪不起，最终冻晕在宫门前。
苏醒后便收到圣谕，从妃位贬为贵人。
这般处置，已是景泰帝顾念她诞育皇嗣，侍奉多年的情分。
若依照钱氏谋逆重罪论处，三尺白绫赐死都不为过。
成王眉宇间染上愁绪：“是我的疏忽，近日公务缠身，未能前来探望皇兄。”
管家赔笑：“王爷言重了。”
嘴上恭维，心底却暗自腹诽。
近来这位圣眷正浓，反观十皇子府，门可罗雀，人人避之不及。
若不是自己还指望这份差事糊口，早已另谋高就。
成王并未察觉管家心思，吩咐备好浴水与饭食，推门步入卧房。
十皇子不知何时已经醒来，正盯着桌腿上的刻纹怔怔出神。
成王脚步微顿：“皇兄。”
十皇子毫无回应。
成王抿唇，再度轻唤：“皇兄。”
良久，十皇子才转动眼珠，眼底覆着一层阴翳，嗓音沙哑干涩：“你如今已是当朝王爷，位高权重，实在担不起你这一声皇兄。”
成王蹲下身，神色赤诚：“无论如何，你永远是我的兄长。当年若无皇兄与母妃照拂庇护，我早已殒命，何来今日光景。”
十皇子闭上双眼：“可是今日行刑？”
成王迟疑一瞬：“是。”
十皇子肩头一颤，两行热泪顺着脸颊滚落。
纵使当初逼宫，外祖父曾欲取他性命，可那终究是疼惜他多年的至亲。
还有那些相伴数年的钱氏族亲，今日过后，将尽数消弭。
叫他如何不痛彻心扉？
成王垂下眼帘，语气温和：“弟弟已安排妥当，自有人一路照拂那些流放的族人。”
十皇子睁开眼，胡乱抹去泪痕：“多谢。”
成王摇头：“你我手足兄弟，无需言谢。”
这时，管家在门外小心翼翼探头出声：“殿下，浴水已然备好。”
十皇子撑着桌腿起身，身形虚晃两下，方才勉强站稳：“伺候本殿下沐浴更衣。”
丫鬟鱼贯而入，为他褪去里衣，搀扶着入浴净身。
半个时辰后，十皇子换上一身整洁衣袍，端坐桌前，面前摆着几样清淡小菜与一碗米粥。
进食中途，他问：“梅鹤时如今可是风光无限？”
成王如实答道：“父皇赐他御前听政与专折奏事之权，昨日又献策改革兵号，今日一早便动身前往三大营，主持试行事宜。”
十皇子蹙眉：“何为兵号？”
成王便将梅鹤时在御书房提议，以专属腰牌替代军籍名册的新政，简略解释了一遍。
十皇子听罢，连连冷笑：“所以，他是踩着我外祖一族的尸骨步步高升？”
若非梅鹤时提倡新法，工部不会查出贪墨公银，军器一事不会败露，外祖父也不会被秘密召入京中，盘踞百年的钱氏更不会一朝倾覆。
“皇兄可是怪罪梅大人当日所为？”
十皇子不假思索：“当然！”
梅鹤时害他至此，他恨不能将其剥皮拆骨！
成王为他舀一碗热汤，温声道：“皇兄若信我，此事便交由我处置。他让皇兄受尽屈辱，弟弟必让他加倍偿还。”
十皇子抬眼望向眼前之人。
成王笑容温顺依旧，眼神一如既往充满崇敬，仿佛他还是当年那个需要自己庇护的幼弟。
十皇子沉默良久，喉间挤出一字：“好。”-
车马疾驰一个半时辰，官道尽头，五军营的轮廓渐渐浮现，隐约可闻此起彼伏的呼喝声。
梅鹤时掀帘下车，数名身披甲胄的中年男子迎上前来。
为首之人浓眉阔口，身形魁梧，抱拳行礼：“五军营坐营官陈鲁，奉武安侯军令，配合梅大人推行兵号改制事宜。”
梅鹤时回礼：“梅某初入军营，不熟军中规制，还要仰仗坐营大人多多提点。”
陈鲁连称不敢，侧身引路：“末将已为几位大人备好营帐，请诸位随我前来。”
一行人踏入营门，偌大校场上，乌泱泱一片兵丁正列阵操练。
长枪列阵，盾牌相撞，队列变换间，靴底踏地之声宛若滚雷轰鸣。
日头炙烤着将士黝黑的面庞，汗水顺着下颌滴落，砸入脚下尘土。
有兵丁趁着队列转向的间隙，悄悄窥探来人，见是文官模样，顿时没了兴致。
“又是京中来的文官。”一名方脸兵丁低声嘟囔，“瞧着弱不禁风，来咱们这里能做什么实事。”
“听闻是来推行什么新兵制的。”身旁同伴抬手肘撞他一下，“今早刘把总提过一嘴，朝廷要废掉沿用多年的军籍名册，改为专属编号。”
“废了军籍名册？那咱们这些世代从军的军户，岂不是断了根？”
“谁晓得朝廷打的什么盘算。”
队列前方传来一声低喝，身着把牌服饰的军官快步走来。
一众兵丁齐齐躬身：“张把牌。”
张把牌浓眉倒竖：“操练之时，何故私语懈怠？”
“回把牌，一□□练刚毕，正等待下一步口令。”方脸兵丁凑上前，好奇打探，“听闻朝廷要废掉咱们的军籍名册，此事当真？”
张把牌并未否认，只含糊其辞：“确实要改制，换新编号统管军籍。具体规制如何，利弊几何，我也尚未摸清。”
“好好的名册不用，换编号是要作甚？”
“规矩改来改去，不知又要闹出什么变数。”
张把牌摆了摆手：“莫要胡乱揣测，专心操练便是。该知晓的规制，迟早会公之于众。”
说罢转身离去，留下一众兵丁满心惶惶。
走出十余步，张把牌踹飞脚边碎石，低声骂了句脏话。
恰逢王把牌从侧边营帐夹道走出，二人目光相接，默契行至僻静无人处。
张把牌满面焦躁：“看来朝廷这次是动真格的了。”
他们这些年全靠名册上的花头捞些好处，虽与钱氏相比仅是九牛一毛，却也能添田置产，衣食无忧。
新兵制一旦推行，他们的门路便要彻底断了。
王把牌抚着颌下短须，冷笑出声：“慌什么？如今不过是试点试行，只要咱们暗中煽动，让军中将士群起抵制，朝廷顾忌军心民意，断然不敢强行推行。”
张把牌眼前一亮：“你的意思是”
王把牌抬手拍了拍他的肩头，语气不屑：“张兄不必小题大做，自乱阵脚。那梅鹤时不过一个毛头小子，外头那些人将他传得神乎其神，可依我看，他那些所谓的治国良策未必是真，多半是沽名钓誉罢了。”
“王老弟所言极是！”张把牌抚掌附和，“靠着阿谀奉承得来的功名，哪里比得上咱们真刀真枪拼来的功绩。”
“公子，请用茶。”
梅鹤时端起茶盏浅呷一口，忽而抿唇轻笑。
云笺搁下手中茶壶，投以疑惑目光：“公子因何发笑？”
“无事。”梅鹤时以拳抵唇轻咳一声，“将账册取来。”
云笺依言照办，而后去一旁收拾床铺-
翌日，各营把牌接到统领五军营的提督武臣——武安侯命令，向麾下兵丁传达兵号改制事宜。
张把牌负手立在队列前方，粗声道：“朝廷颁下新规，推行兵号改制，旧日军籍名册即刻搁置作废。”
“往后军中每名士卒皆配发专属腰牌，牌刻独有兵号，以此辨识身份，支取粮饷。”
话音刚落，立刻响起抗议之声。
“好好的名册用了百年，非要胡乱折腾改制！改这劳什子编号有何用处？”
张把牌摊手：“上头的政令，我等只能遵从。”
“不过我老张是个粗人，旧名册记载世代军籍与履历根基，一旦废除，改用新号，咱们的根就没了。”
“日后若是负伤、残疾或战死沙场，名册无名，朝廷不认，又该向何人讨要抚恤粮饷？”
这番话如同热油泼入冷水，麾下兵丁瞬间炸开了锅。
“那岂不是白白卖命，一无所得？”
“我爹当年战死沙场，全靠名册记名，我娘才得以年年领取抚恤度日。若是名册作废，日后我若有个三长两短，家中妻儿该如何存活？”
一名年轻兵丁小声辩驳：“梅大人先前推行的新政皆是利国利民，此番兵号改制，想必也是为革除军中积弊，未必是坏事。”
话音未落，便被身旁同僚狠狠捶了一拳。
“你懂什么？当官的从来只会压榨兵丁，克扣粮饷，说得天花乱坠，到头来吃亏的还是咱们！”
那年轻兵丁还想据理力争，却被周遭七嘴八舌的质疑怒骂淹没，只得咽下辩驳之言。
不过半日工夫，关于兵号改制的负面传言便已在五军营内传开。
“听闻朝廷打算将久病伤残兵丁驱赶出营，省下粮饷，以供养新晋兵丁。”
“我在军中征战十余年，满身伤痛，莫不是最后还要被朝廷一脚踢开，弃如敝履？”
这日傍晚，黄郎中怒气冲冲闯入梅鹤时的营帐：“梅大人，那些兵丁实在太过分了！”
梅鹤时自书中抬眼：“出了何事？”
黄郎中将一只粗瓷大碗搁在案上，碗中饭菜坨成一团，菜汤混杂残米，污秽不堪入目。
“往日他们只是私下非议，言语不敬，今日更是变本加厉，直接送些剩饭剩菜来！”
梅鹤时并无意外之色，他的饭食亦是如此：“既是奉旨前来推行新政，全军将士皆食大锅粗饭，我等自当融入军中，与将士同甘共苦。”
“若是自持文官身份，挑拣讲究，处处特殊，反倒滋生尊卑隔阂，徒增新政推行的阻碍。”
黄郎中仍有不忿：“可这分明是刻意为之，存心羞辱！还有那些不实流言，难道就任其肆意散播，动摇军心？”
梅鹤时并未辩驳，只问道：“腰牌何时能送达？”
黄郎中勉强压下怒火：“最迟后日。”
梅鹤时微微颔首：“有劳黄大人费心督办。”
见梅鹤时如此淡定，黄郎中满腹牢骚无从抒发，只得拱手告退。
走出营帐时，他回头望了一眼。
帐内烛火摇曳，映着少年清隽而沉静的侧脸，不见半分焦躁。
黄郎中暗自嘀咕：“年轻人年少轻狂，老夫一把年纪，反倒陪着他一同胡闹。”
转念一想，梅侍讲入朝以来屡推新政，从无败绩，或许另有打算。
罢了，自己不过奉旨随行，听命行事，新政成败轮不到自己承担，陛下只会怪罪梅鹤时这个牵头人
两日后，庞校尉率领一众禁军，护送腰牌抵达五军营。
木箱打开，一块块巴掌大小的木质腰牌整齐叠放。
牌面正面镌刻专属兵号，背面清晰刻着士卒姓名与入伍年份。
梅鹤时当即传令，全军将士领取新制腰牌。
消息传来，校场一片哗然。
“凭什么废掉沿用百年的军籍名册，改用这劳什子编号？”
“贸然更换无名无据的腰牌，日后负伤阵亡，朝廷不认抚恤，该如何是好？”
“与其受制于人，我宁可卸甲归田！”
庞校尉见状，手掌按上腰间佩刀，便要命禁军上前镇压。
梅鹤时抬手阻拦，低声吩咐几句。
庞校尉虽心有不忿，却还是依言安排下去。
不多时，禁军抬来两摞半人高的账册。
梅鹤时登上高台，重重敲响铜锣。
“铛——”
铜锣声穿透喧嚣，吵闹声戛然而止。
万千兵丁齐齐抬首，仰望高台上那道清瘦身影，眼底满是戒备与敌意。
有数名兵丁还欲开口煽动，禁军悄然上前，迅速捂嘴制服，利落拖出人群。
周遭兵丁深知禁军厉害，无人再敢妄动，全场鸦雀无声。
梅鹤时俯瞰众人，清朗嗓音传遍校场：“今日本官召集众人，并非只为发放腰牌，推行新政，而是要为诸位算一笔陈年旧账。”
兵丁们面面相觑：“算账？算什么账？”
梅鹤时并未作答，只示意禁军取来历年饷银账册。
“景泰十二年三月，兵部拨付五军营饷银七千二百两，当月营中账目实收六千八百两，差额四百两。四月差额五百三十两，五月差额四百七十两。”
他每报一笔账目，身旁禁军便高声复述一遍，确保人人皆能听清。
起初仅有零星兵丁留意倾听，片刻后，越来越多的人停下交头接耳，竖起耳朵听台上动静，心底惊疑渐生。
“景泰十三年全年，兵部实拨军饷九万四千两，营账实收八万二千两，全年差额一万二千两。”
“景泰十四年，兵部拨付九万八千两，营账实收八万五千两，差额一万三千两。”
“三年累计，五军营账面上，兵部实发军饷与营中实收银两，差额共计三万余两。平摊至全军每人头上，人均每年无故少领五两有余。”
话音落下，偌大校场一片死寂。
一名络腮胡兵丁转头看向身旁同僚，又仰头盯着高台上的人：“大人的意思是，这些凭空消失的银两，本该是咱们的血汗饷银？”
梅鹤时颔首：“正是。”
“那银子究竟去了何处？”一旁瘦高兵丁横眉竖目，“三年三万余两白银，绝不可能凭空消失！”
梅鹤时合上手中账册：“旧日军籍、饷银规制弊病丛生，粮饷发放层层盘剥。卫所截留、把总克扣、队官渔利，每一层皆可从中动手脚，中饱私囊。”
“朝廷足额拨付的军饷，历经层层盘剥，落到诸位将士手中，往往不到七成，余下三成尽数被军中蛀虫私吞。”
他指向台下两摞账册：“这里头详尽记录三年来每一笔军饷的入库与出库明细。”
“新旧账目对比、每笔差额数目、经手官员姓名以及画押凭据日期，皆有据可查。诸位若有疑虑，可随时上前翻查。”
络腮胡兵丁满脸难以置信，眼底怒火翻涌：“也就是说，这些年咱们浴血厮杀，辛苦挣来的血汗饷银，全被上层将官侵吞了？”
梅鹤时颔首，重归正题：“自新兵号推行之日起，军饷由兵部直发军营，不再经卫所二次拨付。”
“改制后，诸位每月实领饷银，较之旧制至少多出一成。”
瘦高兵丁咽了口唾沫：“大人此言当真？”
梅鹤时郑重承诺：“本官奉旨督办新政，所言皆为定论。往后若再有任何人胆敢克扣军中粮饷，中饱私囊，诸位仅凭专属腰牌，便可直接呈报兵部，彻查追责。”
“若十日之内未有回应，可直接递状御前，直达圣听！”
一名圆脸士卒高声发问：“若是有人刻意篡改账目，遮掩痕迹，查不出贪墨之人，该如何是好？”
“诸位手中的专属腰牌，便是最铁的凭证。”梅鹤时义正辞严道，“兵号在册，人牌对应，一人一号，终身不变，无人能够篡改抵赖。”
又有兵丁壮着胆子追问：“万一兵号存档亦被人动手脚，又该如何追责？”
“新规之下，将士兵号三处存档，三号合一。”梅鹤时细细讲来，“个人腰牌、军营底册与兵部存档，三处编号完全一致，方可支取粮饷，登记军功。”
“但凡一处不符，即刻立案追查，无人能够逃脱罪责。”
听闻此言，一众兵丁面色肉眼可见地缓和下来，不复原先的焦躁与抵触。
梅鹤时环视全场：“梅某私以为，新兵制乃是匡正军中积弊的良策。”
“这般利军利民，肃正风气的新政，若有人胆敢蓄意阻挠，恶意煽动，便是动摇军心，形同资敌叛国！”
兵丁们想起这些时日自己听信流言，刁难兵部官吏，大肆宣扬新兵制种种不妥，霎时白了脸。
“小人知错！皆是听信旁人虚假传言，并非本心抵触新制！”
梅鹤时目光冷冽：“传言出自何人之口？”
众人不敢隐瞒，纷纷推诿举证，供出数名煽风点火的把司与把牌。
被供出的几人慌忙跪地辩解。
“我等绝无阻挠新政，祸乱军营之心！”
“皆是他们胡乱揣测，与我毫无干系！”
梅鹤时充耳不闻，只抬手一挥。
禁军一拥而上，转瞬便将那几人摁倒在地。
梅鹤时轻整衣袍，唇角噙着笑：“诸位大可安心，本官向来是非分明，绝不肆意迁怒。”
“禁军会将此数人打入天牢，交由刑部审讯。想必用不了几日，便可查清他们究竟是哪一国安插进来的细作。”
被摁在地上的几人如坠冰窟。
他们哪里是什么细作，不过是不愿新兵制断了自己吃空饷的财路罢了。
欲求饶辩解，话未出口，便被禁军捂住嘴，强行拖离校场。
梅鹤时再度敲响铜锣：“时辰不早，诸位速速上前领取腰牌，切莫因梅某耽误了今日操练。”
一众兵丁齐齐咽了口唾沫，方才闹事的嚣张气焰荡然无存，老老实实排起长队，依次上前领受腰牌。
作者有话说：
无
第109章 109
那日校场立威, 梅鹤时将吃空饷，阻挠新政的把司与把牌扣上细作罪名，五军营上下再无人敢对新兵制出言妄议。
随后梅鹤时三令五申, 逐条拆解新旧兵制的核心规制，剖析将两制利弊与得失要害，优劣高下一目了然。
营中兵丁私下议论纷纷, 心中成见消散殆尽。
“先前糊涂, 听信旁人挑唆, 险些酿成大乱。”
“如今军饷由兵部直发, 不经卫所克扣盘剥, 咱们终于能拿到该得的那份饷银。”
“有这腰牌替我作保，日后便是战死沙场，家中妻儿亦能领到抚恤，远比旧时的名册靠谱百倍。”
此后十余日, 兵部胥吏与五军营营书合力重整军籍。
操练过后, 营中兵丁排成长队，依次核验身份, 登记造册。
近十万将士的姓名、籍贯与入伍年月逐一录入新册，每一组编号皆对应一枚腰牌，以此确保再无虚冒顶替的空子可钻。
待到三月中旬，新兵制在五军营的试行彻底步入正轨。
后续的造册归档与日常运维诸事, 皆可交由营中官吏全权打理, 只需每月上奏述职，汇报新政推行实况即可。
离开那日, 黄郎中听着身后渐行渐远的操练呼喝声，吐出一口浊气：“此番推行倒是出乎意料的顺遂。”
身后一名胥吏笑着接话：“全赖梅大人那日的下马威，五军营上下吓破了胆, 谁敢再滋事捣乱？”
另一人附和：“若非大人当众清查账目，严惩煽动闹事之人，咱们怕是要跟那些兵丁纠缠耗上大半个月，绝无这般利落。”
黄郎中想起初入五军营时，曾抱着无需担责的侥幸心思，暗自庆幸并非主事之人，顿时老脸一红，羞愧不已。
胥吏瞥见他面皮泛红，忙以袖遮面，低声窃笑不止。
黄郎中又羞又恼，狠狠瞪了那人一眼，心底打定主意，回兵部定要给这帮小兔崽子穿一回小鞋！
他轻咳一声掩饰窘迫：“早前被打入天牢的那些把司、把牌，大人当真要以细作重罪论处？”
梅鹤时撩起衣摆踏上脚凳，闻言回首：“结局全看他们自己。”
黄郎中一时茫然：“大人此言何意？”
“若如实招供，交代贪墨罪状，且赃款数额不大，最多判徒刑或流放。”
“可若是心存侥幸，死不认罪，以陛下对贪腐风气的深恶痛绝，扣上通敌细作的罪名，也并非全无可能。”
黄郎中望着少年清隽的眉眼，后背窜上一股寒意。
世人皆道梅侍讲性情谦和，平易近人，如今看来全然不实。
小小年纪却生了副黑心肝，往后万万招惹不得，否则怎么死的都无从知晓。
一名胥吏请示：“梅大人，我等下一步去往何处？三千营还是虎贲营？”
梅鹤时略作沉吟：“虎贲营。”
虎贲营兵力仅次于五军营，军中派系盘根错节，推行新政的阻力只会更大。
先攻克最难的关卡，后续三千营的推行自然水到渠成。
黄郎中抚掌笑道：“五军营顺利推行，虎贲营照搬成例，定然事半功倍。”
梅鹤时却是摇头：“未必尽然。”
黄郎中与一众胥吏皆是怔住。
梅鹤时登车落座，轻整袍角：“军中贪腐从非一家之私，钱氏一族是大鱼，底下还有无数依附牟利的虾米。”
“五军营的蛀虫虽已拔除，但虎贲营中靠着旧制克扣粮饷，捞取私利之人仍藏于暗处，且数量未知。”
一名胥吏恍然：“大人所言极是。底层小官小吏大多依仗克扣空饷度日，新兵制推行，直接断了他们的财路。比起普通兵丁，他们才是最盼着新政作废之人。”
黄郎中一拍额头，惭愧道：“瞧我，一时得意忘形，思虑浅薄，险些小看了其中关窍！”
梅鹤时屈指轻叩车壁：“需未雨绸缪，提前布局。”
黄郎中精神一振：“大人有何良策？”
“自是让虎贲营将士提前知晓五军营的前车之鉴。”
话音刚落，便有一胥吏主动请命：“大人，下官愿先行一步。下官这副模样扮作农夫，混迹虎贲营周边，旁敲侧击散播消息，绝不会引人怀疑。”
梅鹤时见此人身形瘦削，肤色黝黑，换上粗布短褐，便是最寻常的庄稼汉模样，不由莞尔。
其余胥吏亦忍俊不禁，拍着同僚的肩头打趣。
那胥吏瞪了他们一眼，再度看向梅鹤时：“大人意下如何？”
梅鹤时欣然应允，吩咐松砚与云笺：“你二人随孙大人先行出发，提前布局。待我等半日后抵达，消息定能传遍虎贲营上下。”
松砚、云笺抱拳领命，三人策马而去
半日光阴转瞬即逝，马车如期抵达虎贲营驻地。
虎贲营坐营官周彪早已接到传报，携两名副将立于营门等候。
此人年过半百，身形魁梧健，一张方脸晒得黝黑，面上挂着热络笑容，眼底却藏着几分审视与打量。
见马车停稳，周彪上前抱拳：“末将周彪，恭候梅大人多时。”
梅鹤时下车还礼：“有劳营坐大人亲迎。”
周彪连称不敢，目光在他面上一扫而过，朗声恭维：“梅大人年少登科，功绩斐然，末将虽久居军营，却早已听闻大人盛名。今日得见，果真名不虚传。”
梅鹤时神色谦和：“营坐大人过誉。军务紧迫，不敢耽搁，还请大人引路。”
“大人请。”周彪侧身抬手，引众人入营。
孙胥吏提前散播的消息，显然已经奏效。
沿途值守的兵丁瞧见梅鹤时一行人，皆低头垂目，无人敢与之直视，更无人敢交头接耳。
偶有胆大的侧目瞥去，只一瞬便仓皇低头，神色敬畏又惶恐。
黄郎中忍笑，与身旁人低语：“如今虎贲营将士见了梅大人，如同小鬼见了阎罗，耗子见了猫。”
“从今往后，在三大营将士心目中，梅大人必是成为罗刹一般的人物了。”
“说不准百年后，史书还要记上一笔‘梅惟英面如修罗’呢。”
黄郎中再也憋不住，“噗嗤”笑出声来。
谈笑声戛然而止，所有人目光齐刷刷落在他身上。
周彪回首，面露疑惑：“黄大人何故发笑？”
黄郎中面皮僵硬，强行压下笑意，一本正经道：“本官初来虎贲营，见营中规制齐整，将士精气神十足，心中欣喜，一时失仪。”
周彪不疑有他，朗声大笑，震得帐上旌旗颤动不止：“黄大人若是得闲，尽可前往校场观练。我虎贲营将士个个悍勇善战，皆是真刀真枪操练出来的精锐劲卒。”
“一定！一定！”
周彪在前引路，边走边细致介绍营中布局。
虎贲营依山而建，营帐错落排布，校场开阔恢弘，规模更胜五军营一筹。
半个时辰后，各营把牌接到军令，召集麾下兵丁，传达兵号改制的各项事宜。
接下来的十余日，虎贲营的新兵制推行平稳顺遂。
腰牌发放、军籍核验以及新旧账目比对归档，各项工序有条不紊推进。
营中无人寻衅滋事，煽动将士抵制新政，更无人刻意刁难兵部官吏。
梅鹤时日日坐镇营中，统筹全局。
黄郎中与一众胥吏分头核查核验，各司其职。
半月之间，虎贲营两万余名将士皆已登记造册，腰牌全数发放到位，无一遗漏。
即便如此，梅鹤时仍留驻三日，亲自核验兵籍编号，确认全程无错漏、无隐患，方才率众人启程，奔赴最后一站——三千营-
顺天城内，暮春入夜，晚风犹带几分料峭凉意。
冯思源步出庶常馆时，周遭灯火早已熄灭。
浓稠夜色笼罩整座翰林院，唯有远处宫墙上的灯笼透出零星微光，在青石板上铺就一片昏黄。
他仰头望了眼黑沉沉的檐角，吐出一口浊气，迈步朝着城西住处走去。
入夜后，街巷行人寥落。
偶有夜贩挑着担子擦肩而过，吆喝声忽高忽低，最终消散在微凉夜风中。
行至自家门前，冯思源驻足而立，抬手用力搓了搓面颊，舒展僵硬酸痛的筋骨。
近些时日，庶常馆的公务一桩接着一桩，每日忙碌至戌时方能脱身，算来已有七八日未能好生歇息。
待面上倦容稍稍褪去，冯思源才抬手叩门。
“来了来了！”
急促呼喊声由远及近，门闩拉开，冯大伯娘一脸焦灼地探出头来。
冯思源见状，心头莫名一咯噔，下一瞬便被冯大伯娘攥住胳膊。
“源哥儿你可算回来了！媛姐儿昨夜里不慎着凉，上吐下泻折腾了大半日，嗓子都哭哑了。”
“我与你媳妇抱去看了大夫，抓了药回来，方才堪堪止住病症。”
冯思源面色骤变，来不及多问，直往东厢房奔去。
屋内，媛姐儿躺在床榻内侧的被褥中，白胖脸蛋烧得通红，眉头紧紧蹙起，不时抽噎两声，喉咙里溢出微弱呜咽，瞧着格外可怜。
冯夫人坐在床侧，半俯着身子，一手轻轻拍着她的胸口，眼眶泛红，面色憔悴不堪，尽显操劳整日的疲惫。
冯思源疾步行至床边，低头细看幼女孱弱的模样，鼻中一阵酸涩，蹲下身，轻柔抚上媛姐儿滚烫的额头。
“大夫怎么说？”
冯夫人拿帕子拭去眼角泪痕，哽咽回道：“大夫说是风寒入体，伤及脾胃，开了两副汤药。大伯娘煎好喂过一次，可刚入口，媛姐儿便悉数吐了出来。”
“大夫特意叮嘱，尚在襁褓中稚子脾胃娇嫩，万万不可吃糖，连蜜水都沾不得。”
“苦药难咽，喂不进去，这可如何是好？”
话音刚落，怀中的媛姐儿又小声抽泣起来，泪珠子滚滚往下落。
冯思源小心翼翼抱起女儿，让她靠在自己肩头，手掌顺着后背，轻柔安抚。
他沉默良久，终是下定决心：“药喂不进去，病根难除，身子便好不了。无论如何，都要让媛姐儿服下汤药。”
冯夫人会意，扬声朝屋外喊道：“大伯娘，将药端进来吧。”
好半晌，冯大伯娘才端着一碗汤药走入屋内。
她将粗瓷碗搁在桌案上，拿襜衣擦了擦手：“灶上还煨着菜，我怕糊锅便先盛了出来。你大伯也是，天黑透了还不见人影，整日在外游荡。”
冯思源看向西厢房漆黑的窗棂，眉头紧蹙：“大伯又出门了？”
“午饭过后就出去了，只说出门消食。”冯大伯娘撇嘴气道，“谁知道他去何处鬼混了。”
冯思源正欲再问，媛姐儿又是一声细碎嘤咛。
他连忙收敛心神，调整姿势将人抱好。
冯夫人端过药碗凑近，持小勺一点点往幼女口中喂药。
媛姐儿畏苦哭闹，小脑袋左右躲闪，苦涩的药汁顺着嘴角淌落，浸湿了胸前的围兜。
冯夫人耐着性子哄劝，费尽好一番功夫，才勉强喂进去小半碗汤药。
几番哭闹后，媛姐儿气力渐乏，抽噎声低弱下去，最终窝在冯思源怀中沉沉睡去。
冯思源小心翼翼将幼女放回被褥，仔细掖好被角，低声叮嘱冯夫人：“你也歇息片刻，连日照看孩子，切莫熬坏了身子。”
冯夫人颔首，侧身靠在床头，守在女儿身侧，闭目稍作歇息。
冯思源轻手轻脚退出厢房，不忘带上门。
刚转过身，院门忽然被人从外面踹开。
“砰！”
一道黑影顺着门槛翻滚入，重重摔在青砖地上，尘土四起。
冯思源定睛望去，瞳孔骤缩。
院门外立着个膀大腰圆的男子，声线粗粝：“此人欠富贵赌坊千两白银，逾期一月未还。”
“我家东家仁慈，仅剁去他四根手指抵债，若半月之内仍不清偿余款休怪我等不讲情面！”
男子说罢，亮出腰间短刀，冷哼一声扬长而去。
冯大伯娘闻声从灶房探出头来，一眼瞧见趴在地上，左手四根手指齐根断裂，浑身血肉模糊的冯大伯。
“啊！”
她发出一声凄厉惊叫，两眼一翻，直挺挺晕厥倒地。
冯夫人闻声惊醒，一边朝外走一边问询：“外头出什么事了？”
冯思源强压下慌乱，眼疾手快合上房门：“别出来！”
“夫君？”
冯思源无暇回应，怔怔盯着地上生死未卜的冯大伯，身形晃了两晃，贴着门板无力下滑，一屁股跌坐在砖地上-
三千营的建制规模远不及五军营与虎贲营，营中军务相对简单，底层官兵中依托旧制吃空饷、克扣粮饷的乱象亦轻上不少。
有前两大营的前车之鉴震慑，三千营一众将士无人敢煽动寻衅，上下全力配合新政推行。
不过数日，营中数千将士便尽数领取专属腰牌，完成新制建档。
梅鹤时细致核验名册记录，确认无一丝疏漏，于四月初启程返京。
午后时分，马车驶入顺天城门。
梅鹤时掀开车帘，望向巍峨皇城：“黄大人可要随我入宫复命？”
黄郎中颇为意动。
满朝文武，无人不想博得圣眷。
可转念一想，此番新政推行全赖梅侍讲主导，自己不过是奉命随行，贸然入宫反倒画蛇添足。
若是惹得陛下不喜，那便得不偿失了。
“下官便不去了。离京数月，兵部积压公务繁多，需尽快处理。”
梅鹤时并未勉强：“既如此，便改日再叙。”
不多时，马车停在兵部衙门前。
“梅大人保重。”
黄郎中下车，携一众胥吏拱手作别。
梅鹤时独自乘车入宫，经由内侍通传后入殿，将三大营新兵制试行的详情据实禀报。
景泰帝听罢，面露赞许：“三大营推行顺遂，朕便可安心了。待秋后核验收官，便将此兵制全面推行至九边各镇。”
“陛下圣明。”
景泰帝又想起一事，随口说道：“早前刑部上奏，又查获一批五军营贪腐空饷的官吏，赃款数万两，如今已发配东北戍边。”
梅鹤时拱手：“陛下雷霆肃贪，乃全军将士之幸。”
景泰帝颇为受用：“爱卿连日奔波，劳苦功高，且休沐两日，再入朝当值不迟。”
梅鹤时躬身：“谢陛下恩典。”
虽得休沐旨意，退出御书房后，他并未回府，而是去往翰林院。
午时休憩时分，数名庶吉士立在廊下闲谈，见梅鹤时前来，忙躬身行礼。
梅鹤时颔首回礼，步履未停，径直前行。
众人目送他远去，皆是满心唏嘘。
“自梅侍讲入朝，朝中可是被他搅了个天翻地覆。”
“陛下对他愈发器重，连军营改制这般重任都交由他办。若非上头两位侍读仍在，凭他这一桩桩功绩，早已擢升高阶。”
片刻沉默后，有人奇道：“说起来，冯大人近日状态不佳，办差屡屡出错，提调大人那般好的性子，都两度出言训斥。”
“想来是家中琐事缠身，心绪不宁所致。”
“应当是如此，不然冯大人素来严谨，绝不会频频失责。”
众人随口感慨几句，便转而谈及其他闲话。
不远处，半掩的窗扇悄然合拢，隔绝廊下闲谈
往后数日，梅鹤时难得清闲。
上午编纂《海防沿革录》，午后入御书房，为景泰帝讲史，记录起居注。
转瞬便是清明，百官依规休沐两日。
梅鹤时久居顺天，远离故土，便在家中设上牌位，连同梅老头、梅老太与凤姐儿一同祭拜，聊寄追思。
休沐次日，梅鹤时邀朱衡、冯思源过府小聚。
午后天光和煦，春风融融。
三人各执一竿，静坐池边青石之上垂钓，闲话朝堂琐碎，闲适而悠然。
闲谈间，梅鹤时侧目望向冯思源：“数日未见，冯兄清减了许多。”
朱衡打量冯思源的面色：“惟英所言不假，冯兄眼底青黑浓重，气色极差，莫非是媛姐儿夜夜啼哭，扰得阖家不得安歇？”
冯思源轻叹，眉宇间难掩倦意：“前几日小女不慎染了风寒，病情反复，始终未能痊愈。她夜夜啼哭不止，阖家都不得安生。”
“此事我深有体会。”朱衡至今想起，仍觉头疼，“早先我家承哥儿尚在襁褓时，亦是夜夜啼哭，搅得我从未睡过一个整觉，直至周岁方才安稳下来。”
梅鹤时指尖轻捻钓线：“稚子最是孱弱，需精细照料，半点马虎不得。”
说罢话音一转：“冯兄手中银钱可还周转得开？”
冯思源颔首：“上月俸禄刚发，手头尚且宽裕，无需挂心。”
梅鹤时敛眸：“若有难处不必遮掩，只管直言，我必倾力相助。”
朱衡亦表态：“你我多年交情，莫要独自硬扛，有事我二人一同分担。”
冯思源低低应一声，目光落在鱼漂上，久久不语。
朱衡深知他素来要强，面皮薄，不肯轻易示弱，察觉他心绪低落，便体贴不再追问。
池面鱼漂轻轻一点，梅鹤时手腕扬起，钓竿弯出利落的弧度。
水花哗啦翻涌，一尾巴掌大小的鲫鱼被钓出水面。
朱衡拊掌笑道：“这尾鱼甚是肥美，晚间做菜下酒再好不过！”
梅鹤时取下鱼放入竹篓，重新挂饵抛竿，余光无意间瞥向冯思源，他正盯着自己腰间。
正欲低头查看，便听冯思源赞道：“惟英这枚玉佩玉质莹润，雕工细腻精巧，当真绝妙。”
梅鹤时微一抿唇，随手解下玉佩，递了过去：“冯兄若是喜爱，便赠予你。”
冯思源面颊微红，忙摆手推辞：“我不过随口夸赞一句，不敢夺人所好。”
梅鹤时置若罔闻，干脆将玉佩丢在他膝头。
春风拂过树梢，斑驳树影落在他清隽眉眼间，眸光明灭不定。
“你我知己之交，何须这般客套拘谨。”
冯思源只得收下玉佩，郑重拱手：“多谢惟英相赠，我必朝夕佩戴，妥善珍藏。”
“能得冯兄珍视，也算此玉得遇良人。”
梅鹤时支着下颌，漫不经心道：“三月里忙于军营改制，无暇打造手钏，前几日吩咐匠人，至多一两日便能完工送至府上。”
“届时我与朱兄登门拜访，冯兄可要备好美酒佳肴。”
冯思源将玉佩收入袖中，触手温润，却格外灼热：“一言为定。”
作者有话说：
无
第110章 110
一晃入了五月, 浙江传来捷报，海关衙门的推行进度远超朝廷预想。
宁波港开海试行不过两月，已有二十七艘持有勘合引票的商船来此靠岸卸货。
所载货物品类繁多, 累计入库税银达到六万三千两。
更让人欣喜的是，宁波沿岸盘踞多年的几处私港，短短一月便关闭了五处。
往日那些铤而走险的走私商贩见朝廷正式放开通商, 税则清楚公允, 口岸还有水师巡逻护卫, 不必再顶着杀头的风险暗中交易, 纷纷申领引票, 光明正大报关做生意。
早朝上，户部尚书捧着宁波府递来的奏本，高声启奏：“陛下，海关衙门试行两月, 征收商税六万三千两, 捕获私贩船只十八艘，查抄违禁货物三批。”
“照这般态势推算, 全年税银定然可以超过三十万两！”
景泰帝龙颜大悦，目光投向翰林院的班列：“梅爱卿。”
梅鹤时出列：“微臣在。”
景泰帝大掌一挥，语气满是赞许：“开海之策由爱卿提出，又复用勘合旧制, 如今宁波港商贸井然, 国库税银充盈，实乃利国利民之功。”
“朕便赐你良田千顷, 古玩玉器十件，另特许你入朝不趋，以示恩宠。”
此言一出, 满朝文武心中皆是一震。
良田千顷尚且不谈，古玩玉器纵然贵重，终究只是身外之物。
可入朝不趋乃是人臣至高的礼遇，历来只有权位深重、立下盖世功绩的宰辅重臣，才有资格享有这份荣耀。
梅鹤时入仕未满一载，便得到这般破格赏赐，叫一干熬了大半辈子才爬到四品的官员如何不眼热。
一名御史愤然出列：“陛下，入朝不趋于礼制不合。梅大人虽功绩卓著，奈何资历尚浅，恐怕难以服众，恳请陛下三思。”
景泰帝理直气壮驳道：“梅爱卿献上开海新政，单凭这一桩，便能让国库每年增收数十万两。”
“张爱卿若是能立下同等功劳，莫说入朝不趋，朕便是准许你剑履上殿又有何妨。”
张御史涨得满面通红，嘴唇几番开合，却半个字也辩驳不出。
他若真有这般本事，早已入阁拜相，又怎会年过半百，依旧只是一名寻常御史。
景泰帝环视阶下众臣：“朕素来乐于听取谏言，但凡利国利民的方略，朕都会仔细考量采纳，有功之人也必定论功行赏。诸位只管尽心履职办事，朕绝不会亏待有功之臣。”
百官齐齐躬身：“陛下圣明。”
景泰帝微扬下颌：“梅爱卿，还不速速谢恩。”
梅鹤时唇角勾起浅淡弧度，无视周遭或艳羡或嫉恨的眼神，整衣跪地：“微臣叩谢陛下隆恩。”
景泰帝面露欣慰：“有功之臣本就该受此封赏。望爱卿往后多多献上安邦富民之良谋，辅佐朕治理家国，共襄盛世。”
梅鹤时再行一拜：“微臣遵旨。”
朝会落幕，百官鱼贯走出金銮殿。
梅鹤时刚迈过门槛，便有数名官员围拢上来，拱手道贺。
梅鹤时略作周旋，虚与应酬几句，便与林学士一同折返翰林院。
正编纂《海防沿革录》，门外传来几声叩响。
“进。”
“梅大人，冒昧叨扰。”
梅鹤时抬眼望去，侍读学士汪大人推门而入，面上堆着笑拱手。
他搁笔起身：“汪大人此番前来，不知有何贵干？”
汪大人轻咳一声：“内子寿辰将近，汪某在城南珍宝阁预定了一套头面，本打算散朝之后前去取回，谁料方才突然接到紧急公务，怕是要忙碌到入夜。”
“珍宝阁与状元府仅隔了一条街，不知梅大人可否代为跑上一趟？”
梅鹤时爽快应下：“汪大人客气，不知该如何取物？”
“直接报汪某的姓名便可。”汪大人连声称谢，“待清闲下来，汪某定设宴答谢。”
梅鹤时摆了摆手：“设宴便不必了，不过举手之劳。汪大人放心，梅某散值后便去取。”
汪大人又客套两句，方才退出值房，顺手带上房门。
午后，梅鹤时照例入御书房讲史。
今日讲的是《汉书·食货志》，正说到桑弘羊推行盐铁专卖的利弊得失，殿外传来内侍的通传：“陛下，太子殿下求见。”
梅鹤时顺势停了话头，垂眸翻阅起居注官上午的记录。
约莫半个时辰过去，太子奏报完政务，躬身告退。
梅鹤时抬眼望去，太子恰好回身。
四目相触，太子只微微颔首，神色疏淡，再无往日那份热络与赏识。
梅鹤时垂下眼帘，继续翻看起居注。
太子眼下还动不得，不值得自己耗费心神
傍晚，散值钟声响起，梅鹤时收拾好起居注册，退出御书房。
马车早已在宫门外等候，他登车落座，吩咐车夫：“前往城南珍宝阁。”
珍宝阁坐落平康大街中段，是一栋三层朱漆楼阁，檐角悬挂鎏金铃铛，晚风拂过，铃声叮咚作响。
门前车马络绎不绝，进出的皆是衣着华贵的女眷，三三两两挽臂说笑。
梅鹤时下了马车，抬步向内走去。
恰好有一位身着粉裙的年轻女子从铺内走出，身后跟着梳双丫髻的丫鬟。
女子正回首与人告别，并未留意身前。
眼看便要迎头撞上，梅鹤时侧身避让，衣袍扫过门框，带起一阵微风。
女子猝不及防，轻呼一声，踉跄数步才站稳身形。
丫鬟连忙扶住自家小姐，瞪向梅鹤时：“你这人怎么走路的？没长眼睛么？”
梅鹤时拱手致歉：“是在下失礼。”
那女子回过神，按住丫鬟的手腕：“翠萍，是我未曾留心前路，怪不得这位公子。”
翠萍愤愤哼了一声，扶着女子走下台阶。
梅鹤时并未将此事放在心上，径直行至柜台跟前。
“劳驾，取汪承启预定的头面。”
女掌柜从柜台下取出一只紫檀木匣，解开锁扣，掀开匣盖：“这便是汪老爷上月订下的赤金镶宝石头面，请大人查验。”
梅鹤时仔细查验一番，确认钗饰齐全，宝石镶嵌牢固，便合上匣盖：“并无差错，有劳掌柜。”
余光扫过门外，翠萍正搀扶着粉裙女子登上马车。
车帘落下的刹那，翠萍凑至女子耳畔，低声打趣：“小姐今日这般装扮，刘公子见了必然欢喜。”
女子略带嗔怪地唤了一声：“翠萍！”
车夫扬鞭驱马，马车汇入暮色之中，渐渐远去。
梅鹤时收回视线，捧着木匣登上自家马车。
回到状元府，他吩咐仆从将匣子送往栖鹤苑，自己移步饭厅。
凤姐儿已坐在桌旁，面前摆着一只漆盒，正兴致勃勃地与梅老太、梅老头讲述白日见闻。
“今日刘院判带我入宫，给一位昭仪娘娘诊平安脉。”凤姐儿说着，献宝一般掀开盒盖，“娘娘夸我把脉稳，开方亦有理路，赏赐了这一盒栗粉糕。”
梅老太捏起一块品尝，不住点头：“这糕点不错，口感绵密，入口即化。”
“凤姐儿医术见长，悟性又高，阿奶相信你迟早能成为正经太医。”
凤姐儿挺起胸脯，眉梢眼角皆是少年意气：“我要做太医院最厉害的女医！”
梅鹤时撩袍落座：“志向倒是不小。”
“那是自然，谁叫我是梅翰林的妹子呢。”凤姐儿笑眯眯说道，夹起一块栗粉糕，放到他碟子里，“阿兄尝尝，可甜了。”
一家人围坐一桌用完夕食，凤姐儿又陪二老闲谈片刻，才返回清芷院。
梅鹤时独自回到栖鹤苑，褪去官袍，简单洗漱一番，在书案后落座。
不多时，松砚叩门入内，呈上一份名单。
“公子，属下已核查昔日依附十皇子，以及至今仍有往来的官员与门客，言行有异的全部记录在此。”
梅鹤时接过名单翻阅。
“近几个月，这批人隔三差五便会去往几家固定的酒楼、茶楼小聚。”
“巧的是，这几家铺子正是会试期间，散播诋毁公子流言的那几处。”
“属下顺着线索深挖下去，发现那些商贾皆与成王奶兄妾室的远房堂兄有所勾连。”
梅鹤时眉梢微扬：“好一招声东击西。”
松砚满心懊恼：“当初属下还真以为幕后之人是十皇子，竟被这伎俩蒙骗了过去。”
梅鹤时搁下名单：“不怪你，连我当初也被他蒙骗了。”
松砚问道：“公子，是否要继续追查下去？”
“自然要查。”梅鹤时屈指轻叩案沿，“还有城南那家珍宝阁，也一并彻查。”
松砚愣了瞬：“珍宝阁？”
梅鹤时颔首称是。
他有种预感，自己很快便能知晓，为何成王在明知他可以预知未来之事的前提下，却依旧屡次派人刺杀。
梅鹤时招手示意松砚凑近，低声吩咐：“你去”
松砚眼底闪过诧异，却未多问，领命退下
转瞬半月过去，恰逢月中休沐，京城爆出一桩大案。
城郊荒野发现一具女尸，衣衫凌乱，脸面被利器损毁，辨认不出原本容貌。
消息传开，京城百姓人心惶惶，家中有女儿的人家更是惴惴不安，轻易不敢让自家闺女踏出家门。
茶楼酒肆间，百姓议论不绝。
“那凶手好生歹毒，害人性命还要毁掉容貌，定是怕死者身份暴露，牵连到自己。”
“说不定是采花恶徒见色起意，行凶后为了不被抓获，便痛下杀手灭口。”
“也有可能是仇杀，毁去脸面意在泄愤。”
案子闹得沸沸扬扬，就连深宫中的景泰帝亦有所耳闻。
早朝上，他亲自过问此案：“谭爱卿，案子查得如何？”
顺天府尹面有难色：“回陛下，经仵作勘验，死者是一名年轻女子，约莫二八年华，身上留有遭侵犯的痕迹，应当是受辱后被害。”
“奈何面部损毁严重，身上无特殊胎记旧伤，既无法确定死者身份，也找不到捉拿凶手的头绪。”
一名御史愤然斥道：“光天化日之下竟发生此等恶行，恳请陛下下令官府全力搜捕，早日擒获凶犯，安抚京城民心！”
此言一出，附和者甚众。
景泰帝面色沉冷：“谭峰，朕限你半月内破案，若是到期仍无结果，朕便摘了你的乌纱帽！”
顺天府尹心中叫苦不迭，却不敢辩驳：“微臣遵旨。”
散朝后，顺天府尹带着仵作与一众衙役，在城郊四处搜寻蛛丝马迹。
可接连查了数日，始终毫无进展。
正当众人一筹莫展之际，翰林院侍读学士汪大人匆匆赶到顺天府衙。
“谈大人，下官有一事相求。”
顺天府尹见他面色苍白，眼底一片青黑，心中隐隐有了猜测，却还是顺着话头说道：“汪大人请讲。”
“下官嫡幼女半月前外出赴约，此后便再未回家。”汪大人停顿许久，似是难以启齿，“下官暗中派人搜寻许久，始终杳无音讯。”
“听闻城郊发现无名女尸，下官心中实在不安，恳请大人准许我前往义庄辨认尸首。”
顺天府尹长叹一声，亲自陪同汪大人去往义庄。
仵作见人前来，推开停尸间大门，引汪大人入内。
顺天府尹并未跟进去，只立在门外等候。
短短数息，停尸间内爆发出一声凄厉哀嚎，紧接着传来仵作惶急的呼喊：“汪大人！汪大人！”
顺天府尹心头一沉，推门冲入。
汪大人跪倒在停尸台之前，死死攥住死者的手，埋头嚎啕大哭。
“婵姐儿！我的婵姐儿！”
见此情景，顺天府尹心底已有答案，上前按住汪大人肩头：“汪大人，还请节哀。”
汪大人霍然转身，抓住顺天府尹的胳膊，力道极大，掐得皮肉阵阵作痛。
他嗓音嘶哑，字字含血：“谭大人，求您一定要捉住凶手，为小女洗刷冤屈！”
第二日正午，梅鹤时倚在国史馆窗边，捏着一块糕饼，就着清茶慢条斯理食用。
廊下，数位同僚正低声谈论汪家小姐遇害的案子。
“汪大人平日里待人宽和，偏偏遇上这般祸事，实在可怜。”
“那凶手心肠实在歹毒，不知汪小姐究竟与他什么仇什么怨，竟下如此毒手。”
“说不定是汪小姐撞破了凶手的秘密，才被灭口。平白无故，断不会落得这般下场”
话音未落，一阵急促脚步声从院门传来。
众人抬眼望去，数名衙役鱼贯走入，径直朝着国史馆这边过来。
领头之人身材魁梧，腰间佩刀，神色肃穆，身后跟着皂衣衙役，手中攥着粗麻绳。
梅鹤时不慌不忙搁下糕饼，端起茶盏浅呷一口，拂去衣摆上的碎屑，起身坐回书案后。
片刻，值房房门被推开。
衙役立在门外，目光直直钉在梅鹤时身上：“你可是梅鹤时？”
梅鹤时颔首：“正是在下。”
“有人证出面指认，你涉嫌杀害汪氏女。”衙役一挥手，“随我们走一趟吧。”
梅鹤时站起身，任由衙役将粗麻绳套在自己手腕上，半推半拽地走出国史馆。
翰林院一众官员见梅鹤时被押出来，俱是满面惊疑。
“出了何事？梅侍讲因何被捕？”
“方才听衙役说，梅大人涉嫌杀害汪家小姐。”
“这这怎么可能？”
“人心隔肚皮，谁能料到他会做出这种勾当。”
“梅大人素来端方温厚，怎会残害无辜女子？”
“难保不会是误会。”
“可是官府已有人证，还能作假不成？”
四下议论声嗡嗡作响，梅鹤时于众目睽睽之下穿过庭院。
暮春日光洒落在身上，他微微眯起双目。
隔壁庶常馆门口亦挤满官吏，纷纷探头张望。
梅鹤时眸光微转，与冯思源遥遥相望，转瞬便移开，跟着衙役走出翰林院。
不到半个时辰，梅鹤时涉嫌谋害汪氏女的消息便传遍朝堂。
东宫书房内，太子神色带着几分玩味：“不是说他未到及冠，绝不亲近女色吗？”
一名幕僚深觉不齿：“那梅鹤时当真虚伪至极，所谓佛前立誓，不过是吊着殿下您的说辞罢了。”
太子看向下首的叶知节：“叶大人如何看待此事？有几分属实？”
叶知节捻须：“微臣与梅鹤时相交不算长久，但可以断定，此人乃是正人君子。”
“即便倾心哪家女子，也必定会三媒六聘明媒正娶，绝不会行此卑劣之举。”
太子眯起双眼：“依叶大人之见？”
户部尚书抢在叶知节之前开口：“梅鹤时入朝半载，推行新政、整顿兵制、开放海禁，损害了大批权贵的利益。有人借机构陷除掉他，不足为奇。”
太子不置可否。
他虽从海关衙门分得些许好处，可两桩新政折损的利益远远超过这点税银。
若不是身居储君之位，满朝上下有无数双眼盯着，父皇又格外器重梅鹤时，他也想出手敲打一番。
万万没料到，竟有人抢先动手。
多半是老十。
钱氏一族覆灭，可是与梅鹤时脱不开干系。
叶知节拱手：“殿下，依微臣拙见，眼下正是招揽梅鹤时的大好机会。”
太子眼中带着审视：“孤原以为你与梅鹤时政见相悖，并不愿看见他投入孤的麾下。”
叶知节神色未改分毫：“微臣与他只是理念分歧，谈不上私怨。只要能够巩固殿下储位，微臣愿意前去代为游说。”
户部尚书撇嘴，心底暗骂此人虚伪。
以梅鹤时的才干，若是归顺东宫，殿下身边哪里还有他们这些人的立足之地。
待太子登基，他们又能分得多少从龙之功。
“如今局势敏感，无数眼睛盯着顺天府衙，不必劳烦叶大人亲自出面。”太子思索片刻，“不过这契机确实难得，孤会另派他人前去。”
叶知节并未强求，只拱手道：“微臣预祝殿下，再添一员得力谋臣。”
太医院，凤姐儿全然不顾同僚异样的眼光，匆匆赶回状元府。
管家已在府门等候多时，见她跳下马车，忙迎上前：“小姐。”
凤姐儿神色凝重，大步向内走去：“府中情况如何？”
“老太爷与老夫人尚且不知情。”管家恭声回话，“老奴已下了禁令，叮嘱所有下人，不得在在二老面前提起公子之事。”
凤姐儿稍稍松了一口气：“盯紧所有人，若是谁敢泄露半句，让老太爷老夫人得知消息，直接乱棍打死，全家发卖。”
管家垂首：“老奴明白。”
凤姐儿深吸一口气，径直去往静澜堂。
正堂内，梅老太坐在窗边做针线活，梅老头靠坐椅上，捧着汤婆子敷腿。
早些年进山打猎，梅老头断过腿骨，伤势尚未痊愈，便又四处奔波劳碌，就此落下病根。
每逢阴雨天或是寒冬，腿脚便隐隐作痛。
前几日连绵阴雨，昨日方才放晴，旧伤又隐隐发作。
老两口有一搭没一搭闲谈家常，凤姐儿迈步进门，笑着问：“阿爷，今日腿还疼吗？”
梅老头眉眼舒展：“昨日你给我针灸过，已经好多了，只略微有些泛酸。”
凤姐儿坐到他身侧，替他按揉膝弯：“这段时日尽量少走动，好生将养筋骨。”
梅老头连声应着：“我就盼着腿养好，将来替寅哥儿抱重孙孙哩！”
梅老太忍俊不禁，看向凤姐儿，指着榻上半成的藕荷色衣裙：“阿奶给你缝了件新裙子，往后与闺中姊妹出游，穿上定然好看。”
凤姐儿眼眶一热，强压下心底慌乱，上前搂住梅老太的胳膊，撒娇一般蹭了蹭：“阿奶待我最好。”
梅老太轻拍她的后背，絮絮念叨：“这件做完，还要给你阿兄再做一身，这几日怕是不得清闲。”
凤姐儿软声道：“正好让阿爷陪着您，免得您独自一人，闷得慌。”
梅老头满口答应：“凤姐儿放心，我定日日守着你阿奶。”
梅老太乜他一眼，低头穿针引线。
夫妻相伴数十载，若是这老头子不在身旁，她反倒会觉得不习惯。
凤姐儿陪着二老吃完晚饭，闲话许久才离去。
出了静澜堂，她面上笑意瞬间褪尽，快步回到清芷院，传唤松砚与云笺前来。
“外面现在是什么情形？”
云笺据实禀告：“坊间已经传得沸沸扬扬，大部分百姓皆听信流言，认定公子便是凶手。”
凤姐儿一掌拍在桌案上，语气笃定：“阿兄分明是遭人陷害！”
松砚附和：“公子心性高远，绝不会自毁前程。此案处处透着蹊跷，背后必然有人布设圈套。”
凤姐儿咬牙：“十皇子嫌疑最大。”
可阿兄不过是奉命行事，到头来反倒要承受无端构陷，何其冤枉。
松砚想起公子此前交代调查的种种线索，嘴唇动了动，终究不曾多言。
“小姐，咱们接下来该怎么做？”
总不能干耗着，坐以待毙。
凤姐儿在屋内来回踱步，忽而以拳击掌：“明日我去拜访阿兄的几位世伯，他们与阿兄恩师交情深厚，若是愿意出手周旋，阿兄便能早日洗清冤屈。”
话音稍顿，她唇瓣紧抿，眼底闪过一丝挣扎，转瞬又变得坚定：“此外，我打算去一趟义庄。”
松砚与云笺对视一眼：“小姐的意思是”
凤姐儿目光灼灼：“这案子本就是冲着陷害阿兄设下的圈套，人证被官府安置在顺天府衙，我等根本无从接触。”
“那具尸身，或许是唯一的突破口。”
而恰好，她曾跟着师父学习验尸之术。
虽说比不上师父那般精通，却熟谙洗冤查验的法子，能够从尸骨伤痕间，读出死者未能言说的隐情。
云笺当机立断：“属下与松砚护送您前往。”
“有劳二位。”
凤姐儿回房换一身便于行动的短褐，发丝高高束起，少了几分闺阁娇态，多出一身爽利。
收拾妥当，又飞奔至药房，撬开柜子最深处的木箱，取出验尸所需器具。
正欲往马厩去，松砚抬手引路：“小姐这边请。”
这方向，似乎是往栖鹤苑去。
凤姐儿心里犯嘀咕，眼下情况紧迫，不应该尽快赶赴义庄吗？
不过出于对阿兄身边之人的信任，她未问缘由，毫不犹豫跟上，一路来到栖鹤苑的书房。
松砚行至西墙，取下悬挂的山水字画，露出墙后的铜制机括。
他拧动机关转轴，只听得一阵“咔嚓”声响，靠墙的实木书架向旁滑移，黑幽幽的暗道入口赫然出现在眼前。
凤姐儿失声惊呼：“这是什么？！”
云笺面不改色道：“此乃这座状元府原先的主人开凿的暗道，公子搬入此处之后偶然发现，便保留了下来。”
“如今府外耳目众多，若是策马而去，极易被人察觉行踪，从暗道更稳妥些。”
凤姐儿不疑有他，大步流星踏入暗道，嗓音清亮而坚定：“出发！”
作者有话说：
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