第76章 076
腊月中旬, 淮安府落了一场大雪。
雪自黄昏时分飘洒，起初只是细碎雪沫，簌簌敲打着糊纸窗棂, 入夜后势头渐猛。
翌日推窗望去，天地间一片素白。
屋檐垂着尺许长的冰凌，在熹微晨光中凝出冷冽寒光, 院中青石板积了厚厚一层落雪, 踏上去便咯吱作响。
书院学子难得遇上这般大雪, 午后散学便三五成群涌出致知堂, 搓起雪球互相抛掷嬉闹。
有人冷不丁被雪球砸中后脑, 捂着脖颈回身去追，脚下积雪打滑，一屁股跌坐在雪地里，惹得周遭哄笑四起。
梅鹤时并未掺和其间, 独倚窗下翻看算学墨册, 只偶尔抬眼，望向院中追逐嬉闹的身影。
窗台积了一层薄雪, 他抬指轻轻一拨，雪粒顺着指缝翩然坠落。
忽有一枚雪球斜飞而来，直扑他面门。
梅鹤时偏头避开，雪球擦着耳畔掠过, “啪”地撞在身后墙壁, 碎雪四散纷飞。
冯思源立于窗外雪地，双手各攥一团雪, 口鼻呼出团团白气，扬声唤他：“惟英快出来！闷在屋内算什么本事？”
梅鹤时睨他一眼，低头继续翻书。
冯思源不肯罢休, 又扬手掷出一球，径直对准他肩头。
梅鹤时侧身避让，雪球砸在窗框，炸开一片白雾。
“惟英，快出来玩！”
梅鹤时眼眸微眯，合上墨册，不疾不徐挽起衣袖，推门踏入漫天飞雪之中。
冯思源见他现身，当即俯身团雪，扬臂便要投掷。
手腕尚未抬至半空，一枚雪球已精准砸在他胸前。
碎雪顺着衣领钻进去，刺骨寒意激得他浑身一颤。
冯思源失声惊呼，还未还手，第二枚雪球接踵而至，正中腿弯。
他脚下一软，踉跄两步才勉强站稳。
“惟英！”
冯思连滚带爬扑上前，弯腰掬雪想要反击。
梅鹤时出手更快，第三枚雪球精准落在他后脑勺。
冯思源捂着后脑蹲在雪地里，连声讨饶：“惟英我知错了，手下留情！”
梅鹤时掌心握着半团雪，眼底漾开明朗笑意。
雪光映着他清隽眉眼，那笑意竟比日光还要透亮几分。
“可还要再战？”
“不了不了！”冯思源拍落满身雪沫，愤愤嘟囔，“瞧你一身斯文书卷气，下手竟半点不留情面。”
梅鹤时随手将雪球丢落雪地，眉宇间尽显少年意气：“冯兄莫非忘了，我自十岁起便日日习练骑射？”
冯思源轻哼一声，伸手拽住他往堂中去：“走，去书斋温书。这几日我攒了数道难解算学题，正好劳你为我拆解一二。”
梅鹤时随口应下，二人收拾好书袋，伴着满院笑语并肩走远
书院体恤路途遥远的学子，特意提前两日月考，考卷定稿上交，便可归家休年假。
梅鹤时交卷之后，回静竹居收拾书箱，径直去往济安堂后街租下的小院。
推开院门，老榆树虬曲枝桠覆满厚雪，屋檐垂挂串串冰凌，风一吹，叮咚轻响不绝于耳。
堂屋传来夫子授课的平缓语调，正讲解《礼记》曲礼篇。
梅鹤时不愿贸然打断，只静立廊下等候。
约莫一炷香光景，授课声歇止。
夫子推门而出，长须垂胸，眉目清瘦疏朗，一身洗得发白的青布棉袍。
望见廊下梅鹤时，微微颔首示意，手提书箱步出院门，高瘦身影消融在巷间风雪中。
梅鹤时踏入堂屋，蘅姐儿伏在案前习写大字，听见脚步声抬首，眉眼弯弯唤道：“二叔。”
寅哥儿靠窗端坐，面前摊开一本手记，正是梅鹤时当年游学途中亲笔记录的见闻。
他看得格外专注，梅鹤时进门竟未曾察觉。
梅鹤时缓步行至他身侧，垂眸扫过书页，这一页记着他昔年途经山东某县所见乱象。
页边一行潦草小字，是赶路途中即兴写下，短短七字道尽世间症结：民之困，多始于吏之贪。
梅鹤时于寅哥儿身侧落座，手肘轻支桌沿：“读过这些，心中可有体悟？”
寅哥儿目光仍凝在纸页上，语声沉稳，全然不似稚龄孩童：“水能载舟，亦能覆舟。”
梅鹤时抬手，轻抚过他的发顶。
寅哥儿翻页动作微顿，略显局促地偏头避开。
梅鹤时为他斟一盏热茶：“你觉得手记中记载的种种弊政，可有根除之日？”
寅哥儿望向他，眼底满是笃定：“会有的，那一日迟早将至。”
梅鹤时唇角笑意加深：“你也该多出门游历，拓宽眼界阅历。”
寅哥儿垂眸：“我知晓，只是眼下时机未到。”
梅鹤时不再多劝，移步至蘅姐儿案前，细看她笔下字迹。
蘅姐儿的字较从前工整许多，横平竖直章法分明，显然日日勤加练习。
“大有长进。”
蘅姐儿抿唇笑，梨涡浅浅：“夫子赠我字帖，平日里阿兄亦时常指点我习字。”
梅鹤时轻应一声，点拨她几处笔法疏漏。
蘅姐儿一拍案几，满眼倾慕：“二叔不愧是解元，经您稍一点拨，我笔下顿时通透不少！”
寅哥儿定定望了她后脑勺一眼，默然低头翻书，一语不发
暮色垂落，凤姐儿顶着漫天风雪从义庄归来。
她纵身跃下牛车，身上裹一件陈旧棉斗篷，斗篷边缘沾满雪沫，轻轻一抖，满地碎雪簌簌落下。
怀中紧抱一只木匣，匣内是她向陈大夫借来誊抄的验尸手记。
刚抵院门，隔壁妇人隔着矮墙望见她，立时掩着口鼻后退数步，眉头紧锁低声嘟囔：“整日同死人打交道，一身洗不净的腥气，谁家敢娶这般姑娘进门。”
凤姐儿脚步一顿，当即扬声回怼：“婶子大可放宽心，便是世间男子尽数死绝，我也绝不会嫁与你家儿孙。”
妇人被一句话堵得满面涨红，张口便要斥骂，凤姐儿却已推门入院，反手重重合上木门，门框积雪震得片片坠落。
她收伞斜立墙角，抬眼便见梅鹤时立于廊下，手中端一盏茶水，静静望着她。
凤姐儿双目一亮，小跑上前：“阿兄，你何时来的？”
“月考结束便过来了。”梅鹤时接过她怀中木匣，“风雪太大，明日再一同返乡。”
凤姐儿原地顿足两下，满身雪沫尽数抖落。
梅鹤时浅啜一口热茶：“方才那般闲言碎语，可是常有？”
凤姐儿微怔，解下斗篷抖净残雪：“不过三两个碎嘴妇人罢了，其余街坊皆和善宽厚，常夸赞我年纪轻轻医术扎实，比不少老大夫还要利落。”
谈及行医之事，她话匣子全然打开，眉眼间藏不住欢喜：“阿兄你可知晓，至今我已治好六十八位病患。”
“前两日还替一户人家接生，那孩子小小一团，哭声细弱如猫崽。我托在掌心，小家伙攥紧我的手指不肯松开，软得像一团棉絮”
她越说越是雀跃，字字皆是发自内心的热忱。
梅鹤时静立一旁聆听，温言道：“你若真心喜爱此道，便潜心钻研，他日未必不能入宫为女医。”
凤姐儿用力点头，眼底满是憧憬：“我定会走到那一步。”
云恩玉自灶房探头，见兄妹二人廊下闲谈，温和一笑：“早料到凤姐儿将要归来，热水已烧好，快去梳洗换一身干爽衣衫，稍后便开饭。”
凤姐儿欸一声，将斗篷搭在木架上，端着水盆走入东屋
用过夕食，窗外风雪小了大半。
蘅姐儿寅哥儿在院中练剑，梅鹤时立于廊下观望片刻，抽剑步入院中，与二人对拆数十回合。
蘅姐儿剑法灵巧轻盈，身姿翩跹如飞燕。
寅哥儿招式沉稳厚重，剑势稳扎稳打。
雪幕之中剑光明灭交错，相映成趣。
梅鹤时毕竟活了太久岁月，数十回合过后，手腕轻旋，两柄木剑先后脱手，“当啷”两声落于积雪之中。
梅鹤时收剑入鞘：“早些歇息，明日一早动身回村。”
蘅姐儿弯腰捡起剑，倚在树上轻轻点头。
寅哥儿微微喘息，低声应了一句
翌日雪霁，天光澄澈，梅鹤时带着几个小的乘牛车返回太平村。
往后半月，梅鹤时照常伏案苦读。
晨起在图书馆中练习八股策论，白日通读四书五经、推演算学，傍晚便考校蘅姐儿几个的课业。
偶有村中孩童上门求教，他便搬两条长凳，坐于院中柿子树下，细细拆解疑难，从无半分不耐。
日子平淡，却过得踏实。
腊月二十五，县学休年假。
这日刘澄登门拜访，梅鹤时正于柿子树下翻看错题。
听见脚步声抬首望去，刘澄身着半新灰布棉袍，身形较往年清瘦几分，下颌生出一层短须，眉宇间添了几分沉稳。
去年游学归来，刘澄已赴县学任教。
其后梅鹤时一心备战乡试，日夜苦读，二人除却年节短暂相聚，整整一年未曾相见。
“恭喜时哥儿高中解元。”刘澄拱手含笑，上下打量他一番，抬手比划，“许久未见，你又长高不少。去年你才及我肩头，如今几乎与我平齐。”
梅家本就男子身形高大，梅鹤时常年习武晨练，身形日日拔高。
依大庆朝度量衡测算，再过两三年，身量便能至八尺。
梅鹤时放下错题册，起身回礼：“刘兄近来安好？县学授课可还顺遂？”
刘澄于另一侧木凳落座：“还算安稳，日日授课批改考卷，倒也自在。”
二人闲话半晌，刘澄望向门外村道，忽而发问：“时哥儿，你说我该不该再赴秋闱一搏？”
若能考取举人，便能谋一份官职，也算改换门楣。
梅鹤时捧着温热茶盏，缓声道：“距下一届乡试尚有两年光阴，刘兄大可慢慢斟酌。”
刘澄轻叹：“我天资寻常，怕是难登科第。不过如今这般安稳日子，我已知足，至少一家老小衣食无忧，不必再跟着我受苦。”
梅鹤时尊重他的抉择，只道：“刘兄若决意应试，只管来寻我借阅笔记。”
刘澄闻言面露喜色：“多谢时哥儿，那我便却之不恭了。”
二人又闲谈许久，刘澄饮尽两盏热茶，方才起身告辞
腊月三十，除夕佳节。
当日午后，灶房便忙得热火朝天。
云恩玉掌勺，梅二婶一旁切配，砂锅内炖着整只老母鸡，汤汁咕嘟翻滚，浮起一层金黄油花。
另一侧铁锅焖着红烧肉，酱色油亮，香气漫遍整座院落。
梅老头提回两尾鲜活鲤鱼，梅老二蹲在灶房门口刮鳞剖鱼，鱼鳞满地散落。
梅二婶叉着腰数落：“你瞧这一地鳞甲，收拾起来多费事！”
梅老二手上不停，笑着回话：“待会儿鱼汤炖得鲜香入味，保管你吃得尽兴。这点打扫琐事，晚些我一并清理干净便是。”
梅二婶轻哼一声，不再多言。
堂屋中，梅老太与凤姐儿、蘅姐儿围坐一桌包饺子，听见院中梅二婶洪亮的数落声，无奈摇头。
今年家中少了暄哥儿泠姐儿，幸得老二两口子日日拌嘴打趣，年味倒是分毫未减。
暮色四合，堂屋案上摆满丰盛年菜。
正中一大盆酥烂鸡汤，旁侧一盘红亮红烧肉、一尾糖醋鲤鱼、葱爆羊肉、清炒时蔬，更有两大盘热气腾腾的白面饺子。
碗筷整齐排布，满屋鲜香萦绕。
阖家围坐桌前，梅老太先为众人舀好鸡汤，端着瓷碗感慨：“不知暄哥儿泠姐儿如今身在何处。”
梅鹤时接过汤碗：“月初收到书信，二人尚在松江府，算路程，如今应当已入浙江地界。”
云恩玉笑道：“提起那封信，我便想起泠姐儿途中独拦劫匪，一番交手吓得歹人跪地求饶。”
梅二婶连连咋舌：“泠姐儿瞧着文静，身手竟这般利落。”
梅老二饮一口热汤：“你莫非忘了，前阵子她险些拧伤刘老三的胳膊？”
梅二婶横他一眼，不肯承认记性欠佳：“由此可见，女子一身傍身本事何等重要。”
凤姐儿当即接话：“阿娘说得极是，验尸亦是正经立身本事。”
梅二婶喉头一噎，堵得说不出话，偏又舍不得教训这死丫头，索性扭头不语。
梅老太往梅鹤时碗里夹了一块肉，轻拍他手背：“当年你独自游学在外，我们亦是这般日日牵挂，担忧你衣食不足，偶遇歹人。”
“如今换作暄哥儿泠姐儿在外，心中惦念虽重，却也知晓拦不住他们向外求索的心。”
梅鹤时低头咬下一块肉，只淡淡一笑，未曾多言。
除夕宴过后，碗碟尽数撤下，案上换了花生瓜子与一壶暖茶。
一家人围坐堂屋守岁，梅老二拉着爹娘媳妇打叶子牌，梅鹤时同云恩玉剥花生闲谈，蘅姐儿凤姐儿凑在一处共读话本，寅哥儿则独坐角落，翻看游学手记。
子时一至，院外爆竹声炸响。
梅老二取来鞭炮，点燃引线便捂着耳朵奔回屋内。
噼里啪啦的炸响震彻小院，火光透过窗纸明暗交错。
梅老太自袖中取出数只红封，一一分发给晚辈，口中念着吉祥祝语。
“岁岁平顺，诸事称心。”
“读书长进，笔下生花。”
梅鹤时亦从怀中取出备好的红封，挨个递与众人。
每只皆封五十两银票，年年皆是如此。
窗外爆竹连绵不绝，梅鹤时静坐灯下，听着满屋笑语、屋外阵阵炸响，心底一片平和
正月初一，梅家全员前往祠堂、祖坟祭祖。
初二，梅鹤时随梅老头拜访族中诸位长辈，午后便归家闭门温书。
初三清晨，乘牛车入城，前往书院拜谒李山长。
书院冷冷清清，廊下枯叶扫了一半便搁置，青石板上落满残屑。
松风居更是寂静，不见半个人迹。
梅鹤时推门而入，李山长正独坐窗下煮茶。
屋内置一只炭盆，暖意虽薄，却遮得严实，无寒风灌入。
梅鹤时将年礼置于案角，对面落座：“年前弟子邀您到家中过年，您执意不肯，偏要独自守在此处。这般佳节，松风居连个闲谈之人都无。”
李山长浅呷一口热茶，神色悠然：“一人清净，人多反倒喧闹。”
梅鹤时不再规劝，自袖中取出厚厚一沓文稿，双手奉上：“这是弟子近半月所作八股与策论，劳烦师父指点。”
李山长接过文稿，展开细读。
翻至第三篇漕运策论，指尖点向文中一段：“此处谈及漕运调度，你言沿途广设粮仓以备荒年，可仓粮由何人统管，损耗如何弥补，只字未提。”
“只罗列举措，不分明权责，文章写得再锦绣堂皇，落地推行便处处皆是漏洞。”
梅鹤时俯身凑近，将提点之处记在草纸上。
李山长又翻至最后一篇八股，沉吟片刻开口：“此篇破题尚可，中间两股转折仓促，气韵不够从容舒缓。”
“你往日行文最讲究章法节奏，此番略显急躁，想来是年关琐事扰了心神。”
梅鹤时垂首：“是弟子心绪浮躁，失了分寸，回去重新构思定稿，再来登门求教。”
李山长将文稿轻搁案上：“打算何日动身赴京？”
“正月初十。”
李山长自袖中取出一枚铜钥匙，推至梅鹤时面前：“为师在顺天留有一处旧宅，你入京不必四处寻客栈落脚，直接住那处宅院便可。”
言罢朝门外轻唤一声，两名青衫男子并肩走入，分立门侧躬身行礼。
“此二人名云笺、松砚。”李山长将两份身契递与梅鹤时，“二人皆通文墨，亦会粗浅拳脚，一路随行供你差遣。到了顺天亦可替你奔走琐事，不耽误你温书备考。”
梅鹤时起身深深一揖：“师父思虑周全，弟子感激不尽。”
李山长捻须：“顺天不比淮安，你孤身赴考，我终究放心不下，有二人随行，也好有个照应。”
梅鹤时拱手再拜：“师父体恤入微，弟子定不负您苦心栽培。”
李山长吩咐云笺、松砚暂且退下，师徒二人移步案前棋桌，落子对弈消磨时光
当日，李山长留梅鹤时共进夕食，又安排厢房供他留宿一晚。
翌日破晓，梅鹤时叮嘱云笺、松砚初十清晨于书院门口等候，独自返回太平村。
午后，梅鹤时正伏案推演算学，院门外传来脚步声，是刘澄再度登门。
刘澄一进门便直言：“时哥儿，我思虑再三，决意下场再搏一次。”
“此番若依旧落第，我便彻底放下功名念想，安心留在县学做教谕，再不做他求。”
梅鹤时将笔记递给他：“初十我便启程北上，刘兄务必在此之前归还于我。”
刘澄双手接过：“时哥儿尽管放心，我日夜研读，定准时奉还。”
他果是言出必行，往后几日闭门不出，一心苦读，初九傍晚便将笔记完好送回。
册中夹一页笺纸，密密麻麻写满读书心得，字迹仓促潦草，却字字恳切真挚
正月初十，天色尚蒙微光，晓雾未散。
梅鹤时拜别阖家老小，背负书箱步出太平村。
梅老太立于院门口目送，一路送至村口，直至他身影拐过村道尽头，才由梅老二搀扶着归家。
梅鹤时依约在书院门口与冯思源汇合，二人寒暄两句，一同登上马车，前往府城码头。
云笺、松砚一身劲装，骑马紧随车后，马蹄碾过道间薄霜，在熹微晨光中踏出清脆声响。
冯思源掀开车帘一角，望向车后两人：“这二位是？”
梅鹤时轻整衣袖：“是师父赠与我的随行之人。”
冯思源面露感慨：“山长待你，当真事事周全妥帖。”
梅鹤时斟两杯热茶，推一杯至他手边：“路途千里遥远，有人随行照料起居，方能静心备考，少许多牵绊烦忧。”
冯思源捧着茶盏靠上车壁，忽然重重长叹，眉宇间凝着几分郁色。
梅鹤时抬眸看向他：“冯兄为何心事重重？”
冯思源踌躇片刻，低声吐露：“前几日内子诊出已有两月身孕，本是天大喜事，可我近来察觉大伯染上赌瘾，日日流连赌坊不肯归家。”
梅鹤时眉头微蹙，忆起从前的梅老二。
当年若非他恰好撞见，加之梅老二本心尚存，早早收手，恐怕早已家破人亡。
梅鹤时略一思忖，温声劝慰：“令大伯沉迷赌坊一事，最宜家中长辈出面管束，冯兄可写信告知家中祖辈，由老人出面约束，方能稳住局面。”
冯思源眉宇稍稍舒展：“梅贤弟所言极是，待我会试归来，便同家中长辈商议此事。”
车马行至府城码头，一行人前往官船票务处，递上举人执照核验身份。
柜台胥吏核对无误，利落登记在册，递上船票与舱房钥匙，抬手指向码头东侧三层客船：“二楼丙字三号，四人间舱房。”
四人登船，在熙攘拥挤的甲板间穿梭寻舱。
云笺在前引路辨认房号，松砚手提两只厚重书箱，紧随其后。
推开舱门，内里比预想宽敞不少。
两侧各设一张上下铺木床，窗边摆一张小木案，案上放置粗瓷茶壶。
梅鹤时选靠窗下铺，冯思源便睡他上方铺位。
船离岸不足两刻钟，冯思源已是面如金纸，伏在桌沿喘息不止。
他一手撑着木案，额头抵着小臂，语声虚浮无力：“惟英，这船摇晃得厉害，我实在支撑不住”
梅鹤时略作思索，吩咐松砚寻船家取一小罐薄荷药膏。
冯思源蘸少许抹在太阳穴与鼻下，深深吸一口气，面色总算舒缓几分。
船只驶入宽阔主河道，风浪渐平，船身安稳许多。
冯思源缓过晕船不适，盘腿倚窗眺望两岸早春风物，舱外忽然传来轻叩门板之声。
云笺上前拉开舱门，门外立一名圆脸书生，拱手行礼：“冒昧叨扰，想邀二位入夜后至甲板赴文会。”
梅鹤时正翻看错题，闻言合起书册问道：“文会？”
圆脸书生点头称是：“由几位举人牵头筹办，因着水路漫漫枯燥，恰逢船上齐聚诸多赴考举子，便趁此切磋文章，互相取长补短。”
“又因白日人声嘈杂，不便论道，特意晚间前来相邀。”
梅鹤时转头看向冯思源，冯思源挺直腰背，兴致盎然：“自然要去，闷在舱中枯坐也是无趣。”
他便对那圆脸书生颔首应下：“承蒙相邀，入夜我二人定然赴会。”
圆脸书生喜不自胜，再度拱手道谢，方才转身离去
入夜，甲板点亮七八盏防风油灯，暖黄灯火在河面漾开层层碎光。
数十名赴考举人齐聚甲板，或临风而立，或围案而坐。
梅鹤时与冯思源踏上甲板，当即有数人起身相迎，客气拱手唤一声“梅解元”。
亦有数人稳坐原地，不着痕迹打量二人。
众人簇拥梅鹤时行至甲板正中，轮番上前寒暄恭维，赞誉之声不绝于耳。
人群之中，一名留山羊胡须的举人瞧着这般众星捧月的场面，心底满是不忿。
不过一场乡试榜首，便引得众人这般逢迎，全然失了读书人的风骨。
他拨开人群上前，拱手朗声道：“在下周明义，景泰十二年举人。久闻梅解元才名，今日有幸相见，想讨教一题，不知可否赏脸？”
梅鹤时从容回礼：“周兄但讲无妨。”
周明义负手而立：“以‘治大国若烹小鲜’为题，限时半炷香作一篇八股，如何？”
说罢，朝案上香炉示意，身旁举人当即点燃线香。
甲板上闲谈声霎时沉寂，所有人目光尽数落在梅鹤时身上。
梅鹤时未曾迟疑，行至案前铺开草纸，略一思忖便提笔落墨。
周遭举人见状，亦纷纷取纸研墨，一同构思成文。
线香燃至一半，梅鹤时便已搁笔。
周明义尚且只写完半篇，未料到他落笔如此迅疾，神色微变，顾不得续写，连忙俯身细读文稿。
初看开篇，眼底掠过一抹惊艳，可顺着字句往下品读，眉头渐渐紧锁，语气带着几分严苛挑剔。
“梅解元破题通透利落，确有过人之处。只是中间两股援引前朝典故，与本朝时务不甚贴合。”
“前朝旧法与当今新政相去甚远，这般强行对照，非但无法佐证论点，反倒令全篇行文牵强生硬。”
梅鹤时不急不缓开口：“周兄所言有理，前朝、本朝法度确有差异。可‘烹小鲜’一句核心要义，不外乎‘不扰百姓’四字。”
“两朝扰民之手段虽各不相同，病根却别无二致。”
“周兄细看两股，梅某并未直接照搬前朝旧例，而是先剖析当下朝堂弊病，再引前朝同类祸事作为警示对照，并非单纯堆砌典故。”
周明义再度细读全篇，嘴唇几番翕动，竟寻不出半句反驳之词。
周遭举人听闻这番剖析，纷纷围拢至案前，赞叹声此起彼伏。
“这般行文格局，远胜一味堆砌典故之人。”
“梅解元思路通透，借古鉴今，分寸拿捏恰到好处。”
周明义收拢文稿搁在案角，却无退让之意：“梅解元八股章法精妙，周某确实心悦诚服。”
“然八股仅是科场入门根底，真正决胜高下的，从来都是策论时务。周某尚有一题策论，想当面求教。”
他稍作停顿，负手缓步踱开半步：“商税与农赋孰重？”
此问看似平平无奇，实则暗藏机锋。
大庆朝以农为本，以商为末，百年根基从未更改。
可近年市井兴盛，商税日增，农商轻重之争，朝堂内外常年相持不下，难有定论。
若是主推农赋为重，便是固守旧说，毫无新意。
若是直言商税为重，又有动摇国本，悖逆祖制之嫌。
此题无论如何作答，皆有破绽可抓，显然是周明义蓄谋已久的发难。
一时之间，甲板鸦雀无声。
岸边风灯轻晃，灯影摇曳，河面波光碎散，满场目光尽数落于梅鹤时一身。
梅鹤时稍作思忖，从容开口：“此题症结，不在农商赋税孰轻孰重，而在因地制宜，因时制宜。”
周明义抓住漏洞追问：“因地制宜固然动听，可若令府县自定税则，天高皇帝远，地方官吏借机巧立名目，加征盘剥，中饱私囊，又该如何制衡？”
“这般放权，只怕乱象更胜于旧制。”
梅鹤时不疾不徐应答：“周兄此问正落到关键处。放开地方税权的同时，必须配套三套约束规制。”
“其一，各县赋税配比须上报布政司备案存档，年终由巡抚衙门派员交叉核查。”
“其二，商税农赋账目每季公示于县衙门外，允许本地士绅商户查阅核对。”
“其三，设匿名检举通道，百姓若发现加征，可直接上告府衙，不受当地官吏阻挠。”
“赋税灵活调配，管束层层咬合，贪墨之徒便有心思，也无从下手。”
这番回答逻辑缜密，环环相扣，细细品来竟无半分破绽。
周明义默然良久，数次欲开口辩驳，反复推敲却始终寻不到缺口。
围观举人静待片刻，见周明义无言以对，周遭逐渐响起低低笑声，随即满堂皆是赞叹的抚掌之声。
“不愧是梅解元！农商争辩百年的难题，竟被他拆解得通透彻底，滴水不漏。”
“因地制宜，因时制宜，八字极简，却句句切中治世根本，寻常读书人根本悟不透。”
“周兄连出两题，八股、策论皆难不住梅解元，不知还有第三题赐教否？”
周明义轻咳一声，正欲勉强开口挽回颜面，梅鹤时侧身拱手：“如此一来，周兄可解惑、可满意了？”
他僵立原地半晌，面上又臊又闷，强压心中不甘，草草拱手一揖：“梅解元见解独到，是周某眼拙妄评，多有冒犯。”
说罢，狼狈挤回人群角落，垂首默立，全程再无一言
文会散场已是亥时，众人陆续返回舱房，甲板只余零星几人凭栏吹风。
梅鹤时正打算回身归舱，船身骤然剧烈一震，整艘大船向一侧倾斜尺余，甲板上两名未站稳的举人当场跌坐于木板之上。
船舱内大批船客披着外衣奔出甲板，高声追问船家：“出了何事？”
船头传来急促敲击声，船家手提风灯，快步奔过甲板，面色紧绷：“船只触礁了！船底磨开一道裂口，船工正在抢修，诸位暂且安守原地，切莫慌乱！”
“这船家行事太过敷衍，水路走得这般莽撞。”
“这般耗下去何时是头？不如弃船改走陆路。”
一人扒着船舷望向河面，四下尽是沉沉夜色，不见岸滩、船只半点踪迹，扭头焦躁叫嚷：“河水漆黑一片，四下无靠，这下彻底进退两难！”
顷刻间，甲板人声鼎沸，奔走呼喊、木板踩踏之声混杂一团，喧闹不休。
梅鹤时无意掺和众人争执，打算循原路返回舱房，却发现来时通道被慌乱人群堵得水泄不通，只得绕至船舷外侧窄廊绕行。
廊道无灯火，唯有远处甲板风灯投来一缕昏黄微光。
刚走出十余步，梅鹤时耳尖微微一动。
身后脚步声压得极轻，步幅却急促匀稳，绝非寻常船客。
他不曾回头，脚下步伐微微加快，身后脚步声当即紧随提速，始终隔着七八步距离紧追不放。
行至船舱转角，身后脚步声陡然加急，一股凌厉劲风直扑他后颈而来。
梅鹤时早有戒备，风声逼近刹那侧身矮身，右手精准扣住来人手腕，顺势反向狠狠一拧。
只听“咔”一声骨节轻响，那人整条右臂当场脱臼，痛得闷哼一声，身形歪斜失衡。
梅鹤时不给他喘息之机，抬脚重重踹在他心口，那人重心一失，直直翻落船舷之外。
“扑通”一声重物落水的巨响，在漆黑河面漾开圈圈涟漪。
作者有话说：
无
第77章 077
待那黑影没入水面, 梅鹤时解下腰间书袋，随手搁在舱壁暗角，紧跟着纵身跃入水中。
初春河水冰寒刺骨, 入水刹那，激得他浑身一颤。
水花翻涌间，甲板上炸开此起彼伏的惊呼。
“有人落水了！”
“是那位解元郎！”
“公子当心, 这水流湍急得很！”
冯思源的呼喊压过周遭所有声响, 几乎破了音：“惟英！”
梅鹤时屏息沉向水下, 浑浊河水模糊了视线, 只隐约辨出一道人影在水中挣扎扑腾。
他快速游近, 借着夜色遮掩，拖着人往船尾背光处挪去。
这一片水流更猛，汹涌浪头撞击船底，轰隆水声盖过周遭动静。
船板与水雾隔绝两岸视线, 岸上之人根本窥不见此处发生的一切。
梅鹤时将那人抵在浸水的船底板上, 单手扼住对方脖颈，力道精准压住喉管, 断了他呼救的可能。
那人被河水呛得面色青紫，却仍在奋力挣扎，手肘蓄力往后撞来。
梅鹤时侧身避开，自袖中摸出短匕, 反手扣住对方左臂, 只听 “咔” 一声，关节错位的脆响混在滔滔水声中, 微弱得几不可闻。
匕首抵上腹侧，那人浑身僵住，喉间挤出微弱气音。
梅鹤时压低嗓音：“你主子是何人？”
男子牙关紧咬, 一言不发。
“可是陈耀文？”
对方依旧缄默。
梅鹤时眸光冷沉，手腕旋动，匕首接连刺下三处伤口，刀刀避开致命要害，专挑皮肉最敏感、痛感最剧烈之处下手。
血水在漆黑河面洇开，转瞬便被湍急流水冲散，不留半点痕迹。
男子面色迅速灰败下去，断续呻吟从喉间溢出：“往来传讯只凭信物与密令行事从未见过主子真面目”
梅鹤时眼眸微眯，当即忆起景泰十二年，一路尾随自己的灰衣人。
二者说辞分毫不差。
如此便可断定，当年暗中救走陈耀文的，正是那位身份成谜的权贵。
梅鹤时手腕翻转，寒光掠过，利落割断对方喉管。
那人脖颈无力一歪，彻底没了声息。
梅鹤时松开手，冷眼瞧着那具躯体沉入水底，被暗流裹挟着卷向河心深处，转瞬消失不见。
他浮上水面，朝着甲板扬声高喊：“水流太过湍急，我实在抓不住人，让他冲走了！”
冯思源半个身子探出船舷：“惟英，快抓住我的手！我拉你上来！”
梅鹤时朝着船沿划出数丈，不远处忽然传来断断续续的呛水声与扑腾声。
方才船身触礁倾斜，混乱间好几名船客被撞落水中，此时正在水面胡乱拍打，挣扎求生。
“救命！我不会水！”
“谁来拉我一把！”
梅鹤时当即调转方向，朝着离自己最近的落水者游去。
那人正拼命踩水，双臂胡乱挥舞，一碰到梅鹤时的手臂便死死攥紧，不肯松手。
“救我！我不想死啊！”
那人下坠的力道拽得梅鹤时身形一晃，他稳住浮沉，反手扣住对方胳膊，拖着人朝船边游去。
船工连忙抛下粗麻绳，几人合力，将落水者拽上甲板。
紧接着是第二人、第三人
梅鹤时在水中来回穿梭，每一次靠近船沿便将人递上去，交由船上众人接应。
几番往返下来，他喘息渐重，四肢被冰水浸得僵硬发麻，游动的动作早已不复最初利落。
“梅解元！梅解元救我！”
方才船身晃动时，周明义正倚在栏杆边，被混乱人群挤落水中。
此时他在水面浮沉，每呛一口冷水，便失控抓挠四周，却什么也抓不住。
见梅鹤时游近，他如同抓住救命浮木一般，手脚并用攀附上去，整个人几乎挂在梅鹤时背上。
骤然增加的重量压得梅鹤时往下沉了半尺，他抬手掰开对方箍在自己脖颈上的手臂，沉声道：“松手，我带你回船边。”
周明义早已慌得失了分寸，只顾死死攥住他的衣袖，口中不停呛水，半句完整的话都说不出。
梅鹤时只得扣住他腰间束带，单臂划水，带着他往船舷靠拢。
抵达船沿，船工再度抛下绳索。
周明义双手胡乱抓扯许久，才攥住绳身，被众人七手八脚拽上甲板。
他瘫卧在湿漉漉的木板上，大口喘着粗气，浑身抖如筛糠，一张脸青白交错，模样狼狈至极。
一旁冯思源俯身伸手，将梅鹤时拉上船板。
最先获救的几名船客立刻围上前来，纷纷拱手作揖。
“多谢公子舍身相救，今夜若不是您下水，我等怕是早已葬身河底。”
“公子大恩，在下此生没齿难忘。”
周遭围观的船客亦赞不绝口。
“小小年纪便有这般过人胆识与身手，实在难得。”
“这才是真正的读书人，危难时刻挺身而出，半分不曾退缩。”
周明义缓了半晌，忽然连滚带爬扑到梅鹤时脚边，死死抱住他的小腿，涕泗纵横：“今日若不是梅贤弟出手搭救，周某这条性命早已丢在河里。这般再造之恩，我此生绝不敢忘！”
他面上涕泪混着河水糊作一团，全然不顾仪态，哭得不能自己。
周遭众人先是一怔，随即压抑不住，低低笑出声来。
周明义浑然不觉，依旧紧抱着梅鹤时的腿，口中只反复念着 “恩人” 二字。
梅鹤时弯腰将他搀起，温声劝道：“地上湿寒，周兄先起身再说。”
周明义站稳身子，依旧止不住抽噎，胡乱擦去满面水渍，满心愧疚开口：“先前是周某有眼无珠，三番五次出言冲撞于你，还望梅贤弟宽宏大量，莫要与我计较。”
梅鹤时淡然一笑：“周兄言重了，切磋文章本是常事，何来冒犯一说。”
说罢，他抬眼望向漆黑翻涌的河面，面上浮起几分愧色：“只可惜方才那人未能救回，实在是水流太过汹涌，来不及将人拉住。”
众人连忙出声安抚。
“那是他命中劫数，怎能怪解元郎？”
“公子您已拼尽全力，不必过分自责。”
“快回舱房换一身干爽衣裳，这般冻着，怕是要染上风寒，大病一场。”
梅鹤时不再推辞，朝众人拱手一揖，转身往舱房走去。
冯思源疾步紧随其身侧，一路低声絮叨，满是担忧：“你方才实在太过冒险，河水又寒又急，万一出了差错，该如何是好”
“我心中自有分寸。” 梅鹤时侧首看向他，“冯兄不必忧心。”
冯思源轻拍他肩头，终究只是一声长叹，不再多言。
回到舱房，梅鹤时褪下湿透的外衫与中衣，取干巾帕擦净全身，换上一身干爽衣物。
冯思源特意去后厨讨来一大碗滚烫姜汤，端进屋时还冒着腾腾白气：“快趁热饮下，驱散寒气。”
梅鹤时接过瓷碗，捧着碗沿小口啜饮。
辛辣姜味顺着喉咙淌入腹中，丝丝暖意散开，驱散周身浸透的寒凉，僵硬泛青的指尖亦慢慢回暖。
冯思源于他对面落座，双手撑在膝头，神色郑重：“惟英，今日下水救人固然是侠义之举，可你也该先顾好自身安危。”
“救人一命胜造七级浮屠这话不假，可若是将自己的性命搭进去，反倒得不偿失。”
梅鹤时搁下空碗，含笑应声：“冯兄教诲，梅某铭记于心。”
冯思源见他应得痛快，半信半疑地打量他两眼，末了轻哼一声：“你每次都这般应我。”
梅鹤时起身整理衣衫：“夜色已深，时辰不早，冯兄早些歇息吧。”
冯思源取来洗漱用具简单打理一番，便回到自己铺位安歇
翌日苏醒，窗外天光大亮。
船身却依旧停泊原地，想来船底的裂口还未修补妥当。
松砚提着茶壶推门而入，顺手将一叠物件搁在方桌角落：“公子，昨夜被您救下的几位乘客，一早便送来谢礼，说是略表感激心意。”
梅鹤时扫了一眼案上物件，各色锦布层层包裹，内有细腻绸帕、封着银钱的荷包，还有一只青瓷小瓶，瓶身贴着一方红纸，上书 “跌打损伤膏” 五个小字。
他并未推拒，只吩咐：“尽数收起来吧。”
松砚应声，将一众谢礼收进箱笼，转身退出去。
不多时，船工送来四人的朝食，每人一碗米粥、一个杂面窝头，配一条清蒸河鱼。
鱼肉上淋着深色酱汁，可浓重土腥气隔着老远便直冲鼻腔。
冯思源夹起一筷子鱼肉送入口中，嚼了两下便蹙紧眉头。
他勉强咽下，整张脸皱成一团：“这鱼的土腥气实在太重，倒不如清炒野菜下饭。”
梅鹤时端着粥碗：“冯兄莫非忘了，咱们行囊中带了腌菜？”
冯思源一怔，随即猛拍脑门：“瞧我这记性，险些将它给忘了！”
他放下筷子翻检书箱，从箱底摸出一只粗瓷小坛，掀开坛盖，夹出一碟酱萝卜条。
腌得透亮的萝卜条裹着暗红酱汁，入口瞬间便压下满口鱼腥。
他嚼着萝卜条，低声长叹：“人真是不经熬，我这眼力、记性是一日不如一日。去年秋闱放榜瞧不见我的姓名，如今连随身物件都记不清。”
梅鹤时将鱼腹最鲜嫩的肉剔下，一分为二，推半份到他面前：“多吃些鱼肉，补补脑。”
冯思源先是一愣，随即面露几分惊惧，连连摆手：“这鱼腥气这般重，怕是补不了脑子，反倒教人昏沉，不吃也罢。”
梅鹤时忍下笑意，低头吃起腌菜
午后，船工总算将船底裂口修补完毕，船只重新起锚启航。
往后数日风平浪静，官船沿运河北上，沿途数次靠岸补给休整。
每途经一处码头驿站，梅鹤时都留意到驿站规制与从前大不相同。
从前随意堆放的货物如今分门别类，码放整齐。
驿站门前新立木牌，清晰标注 “一等驿站”、“二等驿站”字样。
就连驿卒的服饰也比从前规整不少。
梅鹤时倚在船舷边观望许久，冯思源凑上前来，顺着他的目光望向岸上：“梅贤弟在看什么？”
“驿站重新修订了规制。”梅鹤时指向岸边，“与我乡试策论中草拟的方略几乎一致。”
冯思源眯眼细看岸上木牌与规整货场，若有所思：“难不成是太子殿下将你鹿鸣宴上所言转述给陛下，才有了此番全面整改？”
梅鹤时收回远眺目光，指尖轻叩栏杆：“陛下与太子殿下皆是心怀天下的明主。”
话虽如此，心底却另有一番计较。
太子此举看似采纳了自己策论中的主张，可梅鹤时心中对这位储君半分好感也无。
当年害死梅兴祖的侍卫依旧侍奉身侧，时至今日，太子从未给梅家半句交代。
仅此一桩旧怨，便足以让他心中芥蒂难平。
更遑论太子视女子为朝堂博弈的棋子，妄图借一纸婚约拉拢自己。
那份轻慢与漠然，将闺阁女子视作可供随意取舍摆布的筹码，实在令人不齿。
梅鹤时虽不会当众与太子撕破脸面，可若论择主辅佐，此人早已被他排除在外-
半月光阴一晃而过，船只驶入北直隶地界，两岸风光与南直隶截然不同。
原野开阔平旷，村落零星散落，沿途城池城墙修筑得更高更厚，气势雄浑。
又行五日，官船终于停靠在顺天府城外码头。
码头上人头攒动，南来北往的商船挤挤挨挨泊满河岸，挑夫扛着沉重货物往来穿梭，吆喝声、车轮轱辘声、马蹄嘶鸣交织成一片喧闹。
四人陆续下船，云笺很快寻来一辆马车。
车帘掀开，车厢内铺着半旧棉垫，虽不算宽敞，却收拾得干净整洁。
松砚将书箱一一搬上车，回身掀开车帘：“公子，请上车。”
梅鹤时与冯思源登车落座，马车沿着官道驶向顺天府城门。
城门外排着长龙，商队、行人、车马依次排队核验，守城士卒逐一查验路引与通关文书，秩序井然。
轮到梅鹤时一行，他自书箱取出举人执照递上前。
守城士卒接过执照反复翻看，又抬眼细细打量他片刻，才将文书递与身后胥吏，登记入册。
“放行！”
马车驶入城门，城门洞投下的大片阴影从车身滑过。
城墙下，几名士卒低声闲谈。
“方才那人便是南直隶解元梅鹤时？”
“瞧他眉目清正，待人彬彬有礼，不似坊间传言那般不堪。”
“知人知面不知心，谁晓得内里究竟是何等货色。”
马车驶入顺天城内，喧嚣如潮水般涌来。
城中长街宽阔平直，青石板路面被经年车马打磨得光可鉴人。
两侧商铺鳞次栉比，酒幌茶旗随风错落翻飞，从街头绵延至街尾。
绸缎庄伙计在门口高声揽客，对面酒楼二楼飘出悠扬丝竹，楼下食摊蒸腾起白茫茫热气，包子、饽饽香气四溢，南北货贩沿街吆喝的声响此起彼伏。
马车被人流裹挟着前行，冯思源掀开半幅车帘向外张望，看了许久才放下帘子，啧啧感叹：“比应天府还要繁华数倍，果然是天子脚下，气象非凡。”
梅鹤时手捧一盏温茶，不置可否：“难怪地方官员四处钻营奔走，想方设法调往京中，只求留在顺天任职。”
冯思源轻叹一声：“一辈子汲汲营营，追逐名利，到最后也不过赤条条来，赤条条去。”
马车途经一条长街，街边茶楼内传来醒木拍桌的清脆声响。
紧跟着，说书先生浑厚洪亮的嗓音响起：“列位看官，今日咱们便讲一段前朝旧事！”
茶楼门口围拢乌泱泱一圈听客，马车行至此处，不得不放慢速度。
说书先生声如洪钟，穿透嘈杂人潮，清晰传入车厢：“要说这大庆朝第一贤后，当属元后娘娘！”
“当年圣上尚在藩邸之时，娘娘便素衣简行，事事节俭，分毫不肯铺张奢靡。”
“每逢灾荒之年，她亲自坐镇城门施粥放粮，又广设善堂收留孤苦老弱，满城百姓，无一不感念娘娘恩德。”
人群中响起一片附和之声。
“待圣上登基称帝，娘娘宽和善待六宫妃嫔，体恤朝中百官家眷，一心为皇室绵延子嗣，行事坦荡，从无半分私心偏宠。”
“可这般仁厚贤德之人，到头来竟落得惨死收场”
人群中，一名灰衣老翁出声插话：“何谓贤后？真正有德之人，怎会暗中施用巫蛊邪术谋害君王？”
说书先生重重一拍醒木，声量陡然拔高：“皇后娘娘乃是遭奸人栽赃陷害！那所谓巫蛊物件，皆是旁人暗中布置的圈套！”
底下立刻有人追问：“所以究竟是何人陷害？”
说书先生正欲开口辩驳，茶楼门外冲进来数名衙役，上前掀翻案上茶桌，杯盏碎了满地，热茶四下泼洒。
两名衙役按住说书先生肩头，领头高大衙役扬手便是一记耳光，打得他唇角立时渗出血丝，随即揪住衣领，粗暴地将人拖拽出茶楼。
说书先生满面血污，挣扎着仰头嘶吼，凄厉声响一路飘散：“今日乃是元后娘娘忌辰，她生前一心体恤百姓，如今却无人敢记她半分恩德，更无人敢为她祭拜。”
“还有太子殿下，在世之时宽厚爱民，恪尽忠孝，从未存过半分异心，身死之后只余下一座荒冢，膝下子女尽数落得凄惨下场，世间公道何在？！”
“那些作恶害人之辈，早晚天打雷劈，落个不得好死的下场！”
凄厉呼喊混着拖拽摩擦声渐渐远去，声响一点点消散在长街尽头。
围观人群一时噤若寒蝉，半晌才有人低声感慨。
“太子殿下与皇后娘娘从前确实做了无数善事，城西那几间善堂，便是娘娘当年出资修建的。”
“还有城外的义庄，原先破败不堪，是太子殿下自掏银两，重新修缮。”
“这些旧事我都记得一清二楚，可自从当年巫蛊之祸，再无人敢轻易提及。”
“我始终不信那般仁善的皇后娘娘与太子殿下会用巫蛊谋害陛下。”
周遭百姓交头接耳，低声议论许久，才四散离去。
马车缓缓驶离长街，冯思源压低语声，神色凝重：“如此看来，当年那场震动朝野的巫蛊之乱，恐怕另有隐情。”
梅鹤时摩挲腕间骨节：“未知内情，不可随意妄断。”
冯思源靠着车壁，双手拢入袖中：“寻常农户尚且会为几亩薄田争得头破血流，更何况至高无上的皇位。”
梅鹤时自案下摸出一块桂花糕，堵住他的话音：“冯兄谨言。”
冯思源讪讪闭了口，低头小口吃着糕点，再也不敢提及天家旧事
顺天城内规制分明，正中皇城盘踞，内里住着当今圣上、后宫妃嫔、皇子公主与一众宗室皇族。
城东、城南宅邸连绵成片，多是王公勋贵、朝中高官世家居所。
城西、城北屋舍低矮，街巷稠密，寻常百姓、商贩匠人大多聚居于此。
李山长早年旧宅坐落于城南梨花巷，马车辗转穿过数条街巷，驶入城南地界。
此地街市远较西、北两城清静，连片府邸规整排布，门前立着青石石狮，朱漆大门高耸，青砖院墙围起一方方院落，一砖一瓦皆透着世家宅邸厚重沉稳的气度。
马车停于临河巷口，云笺跃下车辕，推开巷子深处一处宅院院门。
这座院落不算阔大，分前后两进。
前院设厅堂、灶房与两间厢房，后院为主屋，还辟出一方小花圃。
虽时值冬日，草木尽数枯落，院内青石地面却平整洁净，屋舍瓦檐整齐利落，看得出平日里有人悉心维护。
梅鹤时抬步跨过门槛，目光扫过院内各处。
宅内处处整洁，想来是李山长提前差人前来清扫打理过。
梅鹤时提着书箱住进东厢房，冯思源入住西厢房。
云笺与松砚紧随其后，将所有行李尽数搬入院中安置。
梅鹤时开箱取出一叠墨册与草纸，整齐码放在书案之上，换洗衣物叠放收纳进立柜，只将笔墨纸砚留在案头，方便随手取用。
收拾妥当，他铺纸研墨，提笔写下两封拜帖。
待墨迹干透，折好封入信笺，唤来云笺：“这两封帖子，一封送往叶府，一封送至朱府。”
云笺双手接过，应声出了门。
松砚在灶房忙碌一阵，端出三菜一汤。
梅鹤时用过夕食，又与冯思源闲谈片刻，倦意缓缓涌来，便起身洗漱安歇，一夜安眠无梦
一路舟车辗转，身心俱疲，第二日梅鹤时索性静养整日，只取出错题册，从头至尾温习梳理一遍。
二月初二，天朗气清，风和日丽。
梅鹤时着一袭素色直裰，乘车前往叶府。
叶府宅邸坐落于城南深处一条宽阔长街，门前两棵老槐树叶片落尽，虬曲苍劲的枝桠伸向天际。
马车刚在府门前停稳，刘叔便快步迎出，面上堆着殷勤笑意：“梅公子可算来了，二公子千叮万嘱，让奴才一早便在此等候。”
梅鹤时下车拱手：“叶兄近来安好？”
刘叔面上笑意微微一滞，引着他进门，沿着抄手游廊往里走。
穿过月洞门，四下再无仆从，刘叔才压低嗓音，用气音禀报：“去年十一月，二公子赴一场赏花宴，不慎遭人算计，冲撞了一位世家小姐”
梅鹤时眉心一蹙。
“碍于世家规矩与坊间流言，二公子迫不得已，只能迎娶对方，为此郁结于心，大病一场，直到如今依旧卧病在床，无法起身。”
梅鹤时指尖轻点腰间束带：“敢问是哪家小姐？”
刘叔声音压得更低：“陆氏。”
梅鹤时眸光骤冷。
当今继后，正是陆氏出身。
梅鹤时未再多追问，跟着刘叔先前往正堂拜见叶夫人。
叶夫人虽身着华贵盛装，面上敷了脂粉，可眼底浓重青黑、苍白唇色，无论如何都遮掩不住。
见梅鹤时进门，她勉强扯出一抹浅淡笑意：“梅小公子来了，快入座。”
梅鹤时依循礼数上前躬身问安，叶夫人留他久坐闲谈，言语之间句句关切他一路入京赴考的境况。
小坐片刻后，她幽幽长叹一声：“轩哥儿如今在后院暖阁静养，你过去见见他吧。”
梅鹤时起身告退，跟着刘叔穿过两道垂花门，抵达后院东侧暖阁。
暖阁内地龙烧得滚烫，暖意融融，窗边矮榻上斜倚一道单薄人影，正是叶立轩。
数年未见，叶立轩清瘦得脱了形，两颊凹陷，颧骨凸起，眼窝覆着一层浓重青黑。
他浑身裹着厚重锦被，只露出一张毫无血色的清癯面容。
听见脚步声，见梅鹤时走入暖阁，他勉力撑着身子稍稍坐直，唇角勉强牵起一抹浅淡笑意：“惟英，你来了。”
梅鹤时快步上前，在榻边落座：“叶兄。”
叶立轩轻咳两声，虚弱地抬手摆了摆：“惟英不必这般拘礼，你千里迢迢入京赴春闱，一路舟车颠簸，着实辛苦。”
梅鹤时替他掖紧滑落的被角，沉默片刻，艰涩开口：“叶兄落得这般境地，根源皆在我身上。”
叶立轩一怔：“惟英何出此言？”
梅鹤时便将鹿鸣宴上太子当众赐婚，意图拉拢自己一事，从头细细说与他听。
叶立轩听罢，面上并无愤懑之色，反倒低声失笑：“惟英不必多虑，那位早前便屡次拉拢阿爹，只是阿爹不愿贸然站队，始终不肯接下他抛出的橄榄枝，未料到他竟会用这般阴私手段逼迫叶家。”
他往后轻靠在软枕上，裹紧身上锦被：“陆家小姐我远远见过一回，知书达理，容貌端庄。即便有这层朝堂算计，姑且也算一桩良缘。”
梅鹤时知晓他不过是宽慰自己，便不再执着致歉，顺势转开话题：“叶兄近来可还作画？”
叶立轩眼中亮起微光：“前日刚绘完一幅雪景，惟英来得正好，替我品鉴一番。”
他抬手指向靠墙长案，案上摊着一幅尚未落款的雪景图。
梅鹤时走上前观赏，笔触细腻柔和，墨色淡雅悠远，意境颇具意趣。
二人对着这幅画作品评许久，又畅谈诗词策论。
一番闲谈下来，叶立轩精神舒展不少，说话气息亦顺畅充沛了几分。
转眼暮色浸透窗纸，小厮入内禀报：“二公子，老爷回府了，吩咐留梅公子一同用夕食。”
叶立轩转头望向梅鹤时，温声挽留：“惟英，你我久别重逢，留下来吃过便饭再回去吧。”
梅鹤时点头应承，搀扶着他往前厅走去。
叶大人已换下官袍，一身家常布袍端坐主位。
几年光阴，他添了些许胡须，两鬓染满霜白，腰背却依旧挺直硬朗。
见梅鹤时进门，他只是微微颔首。
梅鹤时躬身行礼：“学生见过大人。”
叶大人抬手示意他落座，目光上下打量他一圈：“此番乡试拔得头名，文章我看过，笔墨见识确实长进不少。”
梅鹤时拱手谦逊：“大人过誉，学生尚有诸多不足。”
叶大人沉肃面色稍稍缓和：“再过两日，我领你去拜会你师父昔日几位至交。”
梅鹤时躬身应道：“全凭大人安排。”
叶大人摆了摆手，不再多言，只吩咐丫鬟布菜开席。
席间叶夫人与叶立轩作陪，几人只闲谈家常琐事，气氛安然。
饭毕，梅鹤时起身告辞。
叶立轩身子孱弱，只送至二门便止步，由刘叔一路相送，直送出叶府大门。
马车驶出叶府外长巷，已是戌时三刻。
街边两侧灯笼逐一点亮，昏黄柔光铺满整条街道。
回到梨花巷，梅鹤时脱下外衫挂上衣架，独坐案前沉思许久，铺开一纸信笺，蘸墨提笔书写。
写毕封入端砚中空夹层，唤来云笺：“送去恒昌当铺，同掌柜说活当，两月后取回。”
云笺接过砚台，转身踏入沉沉夜色之中。
作者有话说：
无
第78章 078
翌日傍晚, 梅鹤时同冯思源一道登上马车，往朱衡租住的小院而去。
马车穿行过两条街巷，拐进一条僻静胡同。
小院门庭不算阔绰, 青砖矮墙上攀着半枯老藤，门楣悬一块黑漆木匾，端正刻着“朱宅”二字。
二人刚掀帘落地, 便撞见朱衡下值归来, 一身青色官袍衬得身姿清挺俊朗。
冯思源快步上前, 上下打量他一番, 躬身拱手, 拖着腔调：“冯某拜见修编大人。”
朱衡无奈摇头，侧身避开这一礼：“冯兄何苦这般打趣朱某。”
梅鹤时立于一旁，微微拱手：“今日贸然登门，叨扰朱兄了。”
朱衡眉眼舒展, 笑意真切：“阔别数载难得相聚, 能盼来冯兄与惟英，我欢喜尚且不及, 何谈叨扰。”
说罢抬手，引着二人进门。
院落不大，收拾得干净齐整。
东墙下摆着一溜花盆，枝桠光秃秃尚未抽芽, 盆土却是新翻过的, 看得出时常有人打理。
西墙角支着竹竿，几件孩童衣衫垂挂着, 晚风拂过，悠悠晃动。
院中老槐尚未生新叶，繁密枝条向四周舒展, 朱夫人坐于树下，膝头摊着一本翻得卷边的《三字经》。
她身旁挨着个约莫三岁的男童，生得白白胖胖，仰着小脸，口齿含糊地跟读：“人之初，性本善”
院门响动，母子二人齐齐转头望来。
朱夫人合上书册起身，对着梅鹤时二人款款福了一礼：“梅公子，冯公子。”
梅鹤时回礼：“嫂夫人不必多礼，是我们唐突造访，反倒搅扰府上了。”
朱衡走上前，弯腰轻点幼子承哥儿的鼻尖：“承哥儿，快叫梅世叔、冯世叔。”
承哥儿乌溜溜的大眼睛眨了眨，视线在两人身上转了一圈，最终落在梅鹤时脸上，忽然咧嘴一笑，迈着短腿扑过来，抱住梅鹤时的膝盖。
冯思源眉梢一挑，半蹲下身摊开手掌：“承哥儿怎么只黏着梅世叔？世叔这里可是备了新奇小玩意儿。”
他伸手想去逗弄，承哥儿却将小脸埋进梅鹤时的衣摆，只露出半只眼睛瞅他，奶声奶气嘟囔：“世叔好看。”
院中几人皆是一怔，随即哄笑起来。
朱衡摇头失笑，想将儿子拉回来：“你这小滑头，倒是很会挑人夸赞。”
承哥儿抱得更紧，仰起小脸理直气壮：“本就好看。”
被一个三岁稚童直白夸奖，梅鹤时面上微热，将承哥儿打横抱起，让他稳坐在自己臂弯：“承哥儿如今都读了哪些书？”
承哥儿挺起胸脯，掰着胖乎乎的指头背诵：“人之初，性本善，性相近”
他吐字尚且含糊，念到后半句接连磕巴了好几下，自己却浑然不觉，依旧摇头晃脑。
梅鹤时眼底漾开笑意：“背得极好。往后好好读书，将来胜过你阿爹，考上状元。”
“考状元！”承哥儿用力点头，小模样格外认真。
朱夫人端着茶盘走来，闻言笑弯了眼：“承哥儿若真能中状元，他阿爹怕是夜里做梦都要笑出声。”
她将茶盏一一摆上院中石桌，又折返灶房，端出两碟刚蒸好的糕点，是家常芝麻糖饼与枣泥糕，腾腾热气裹着清甜香气四散开来。
冯思源捏起枣泥糕咬下一大口，边嚼边叹：“承哥儿这般圆润乖巧，往后我有了孩儿，能如他一般，便别无他求了。”
朱衡落座石凳，随口问道：“冯兄家中是有喜讯了？”
冯思源摆了摆手：“还早，尚要再等数月。”
他想去捏承哥儿软乎乎的脸颊，小家伙立马将脑袋缩进梅鹤时肩窝。
冯思源捂住心口，语气哀戚：“承哥儿怎的如此冷落我？莫非世叔这般讨人嫌？”
承哥儿迟疑须臾，松开环着梅鹤时的小手，哒哒迈着短腿走到冯思源面前，将圆乎乎的脸蛋贴在他膝头。
冯思源瞬间眉开眼笑，将人捞进怀里搂紧，揉乱了承哥儿的发髻。
叔侄二人亲热一阵，朱夫人将承哥儿接过来，柔声叮嘱：“好了，别闹两位世叔了，该回去练字了。”
承哥儿乖乖应声，任由阿娘牵着往屋内走，走出几步，又回头朝梅鹤时挥着小手，脆生生嘱咐：“好看世叔，明天要来看承哥儿。”
梅鹤时莞尔，温声应下。
母子二人进屋后，朱衡为二人斟满热茶，回房换下官袍，一身素布常服走出来，笑道：“今日我做东，去悦来楼用夕食，略尽地主之谊。”
他日日入翰林院当值，早出晚归，连陪承哥儿读书的空闲都寥寥无几。
家中大小琐事全靠夫人一人操持，实在不忍再劳烦她下厨备宴。
悦来楼就在巷口转角，三层楼阁飞檐翘角，檐角悬着铜铃，晚风掠过，叮铃脆响不绝。
三人上了二楼雅间落座，伙计送上一壶热茶与几碟开胃凉菜，朱衡点了几道招牌菜，又吩咐烫一壶温酒。
不多时，酒菜陆续上桌，热气氤氲，满室皆是菜肴暖香。
冯思源夹起一块酥鱼，吃得满嘴鲜香，含糊开口：“如今书院课业越来越重，那帮新入童生班的小子，整日叫苦连天，嫌教谕布置的功课太多。”
他哼哼两声，带着几分忆往昔的感慨：“想我当年寒窗苦读，可没他们这般娇气。”
朱衡抬手为他添酒：“世道不一样了。你我当年一门心思扑在功名上，如今这些后生家境宽裕，自然少了几分破釜沉舟的拼劲。”
梅鹤时端着酒盏，大多时候只含笑静听二人闲谈，偶尔搭上一两句话。
酒过三巡，冯思源兴致渐起，抬手轻拍桌沿，朗声说起旧事：“朱兄是没亲眼见识，前些日子船上文会，一众举子辩策论、论经典，唯有惟英从容拆解两道难题，直说得那寻衅的周明义哑口无言。”
“后来那人失足落水，还是惟英将人救上来，周明义当场抱着惟英的腿，哭得不能自己。”
朱衡面露讶异：“竟有此事？”
冯思源眉飞色舞，将河上文会辩论、落水救人的始末细细道来，随即话音一转，又提起另一桩旧事：“还有去年鹿鸣宴，太子殿下当众要为惟英做媒，撮合他与自己的表妹。”
朱衡端着酒盏的手微微一顿，眼底掠过一抹异色：“那位素来爱做这种事，但凡看中的青年俊才，总要想方设法拉拢，婚约便是他最顺手的枷锁。”
梅鹤时浅呷一口酒：“我以早年佛前立誓为由，婉拒了这门亲事。”
朱衡放下酒盏：“去年那位督查河堤回京，早朝之上特意夸赞你的乡试文章，还力荐推行你提出的驿站整改之策。”
“自那以后，朝中不少官员都暗自揣测，说惟英早已归入东宫麾下。”
冯思源顿觉不妙：“这般说来，岂不是将惟英架在火上烤？”
朱衡轻叹：“那位行事向来如此，从不在意旁人愿不愿意，自顾自将人划入自己的阵营。”
旁人滋生误会，反倒正中他下怀。
朱衡看向梅鹤时，神色郑重几分：“惟英，夺嫡之争不见刀兵，却最是伤人。”
“如今几位皇子各自积蓄势力，朝堂暗流汹涌。局势未明之前，不可轻易依附任何一方。”
“时逢多事之秋，唯有敛锋守拙，方能独善其身。”
梅鹤时唇角微牵：“当初鹿鸣宴推掉婚约，便是不想卷入储位纷争。”
太子想拉他入局，也要问过他答不答应。
见梅鹤时神色坦然，朱衡不再多劝，心底却百感交集。
尚未正式入仕，便已被太子盯上，待到会试登科，踏入朝堂，怕是要被各方皇子争相招揽。
他不由想起景泰十三年，与自己同入翰林的那位状元郎。
那人初入翰林时意气风发，禁不住五皇子几番笼络，一头扎进对方阵营。
去年十皇子揪出五皇子的错处，五皇子直接将他那同僚推出去顶罪，最终落得流放西北，子孙三代不许科考的下场。
昔日何等风光，如今只余妻儿在京城变卖祖产度日，他独自一人在西北苦寒之地熬日子。
思及此处，朱衡暗自庆幸，自己当年只中了探花，反倒避开无数明枪暗箭，也算因祸得福。
冯思源察觉气氛凝滞，轻咳一声岔开话题：“不知会试主考是哪位大人？”
朱衡回过神，如实答道：“我早已打听清楚，本届会试正主考乃是武英殿大学士萧怀信。”
“他出身四大家族萧氏，文风端方稳重，格外偏爱务实落地的策论。”
“往年但凡由他出题，看似平平无奇的题干下，处处藏着机锋，稍有疏忽，便会落入他设下的陷阱。”
说罢，他从袖中取出一叠整理好的文稿：“这是我前些日子搜罗的萧大人历年文章、过往考题，你们二人带回去研读，或许能派上用场。”
梅鹤时双手接过，郑重道谢：“有劳朱兄费心。”
朱衡摆了摆手：“你我一路相互扶持走到今日，这点小事不值一提。”
三人继续饮酒闲话，席间气氛渐渐活络起来。
推杯换盏间，走廊传来一阵杂乱脚步声。
“那梅鹤时当真如此不堪？”
雅间内的说笑声齐齐顿住。
另一人冷哼，语带不屑：“他童试找人代考，乡试还贿赂考官篡改考卷，桩桩件件皆是铁证。”
“若不是靠着这些龌龊手段，一介寒门子弟，怎么可能连中四元？”
先前那人尚有迟疑：“可我读过他的文章，笔力风骨皆是上乘，不像是旁人代写。”
“文章可以临摹润色，王兄你看到的，皆是修整过后的文稿，哪里是他原本的答卷？”
“此人最擅长博取名声，靠着标新立异哗众取宠”
脚步声渐行渐远，消散在走廊尽头。
冯思源将酒盏重重磕在桌上，面色铁青：“一派胡言！分明是李仁叔侄怀恨构陷，没想到到了顺天，谣言竟传成这般模样！”
他气得面颊涨红，声调不自觉拔高：“惟英在贡院当堂默写三场万字文稿，那些传谣之人可曾有所耳闻？怕是连半分实情都未曾查证，张口便污人清白！”
朱衡眉头紧锁：“流言向来以讹传讹，一传十、十传百，到最后早已面目全非。众人只乐于往惟英身上泼脏水，没人愿意费心辨明真假。”
他看向梅鹤时，满是愧疚：“我近日忙于公务，竟全然不知坊间闲话。若是早一步知晓，定会想办法为你澄清。”
梅鹤时摇了摇头，神色悠然：“不过是无根无据的谣言，时日一长，自然水落石出。梅某行得端坐得正，任凭何人查验都无愧于心。”
朱衡沉吟片刻：“京中士子每月初五都会在崇文馆举办文会，届时翰林院官员、国子监博士尽数到场，当众品评文章。”
“惟英若是能在文会上展露真才实学，这些流言不必你我辩解，自会不攻自破。”
冯思源精神一振：“这法子再好不过！上回雅集，惟英便是凭真学问平息非议，此番在崇文馆当众成文，远胜过我们私下辩解百句千句。”
梅鹤时端起酒盏，朝朱衡遥遥一敬：“多谢朱兄提点。”
三人又闲话片刻，酒菜尽数见底，方才起身下楼。
马车沿着长街驶向梨花巷，夜色笼罩街巷，灯笼微光落在车窗上，摇曳不定。
冯思源靠着车壁，低声愤懑：“这群嚼舌根的，比村口长舌妇还要不堪。”
梅鹤时倚着另一侧车壁，闭目养神，语气淡然：“口舌长在旁人身上，堵不住的。”
他不必多作辩解，只需拿出真本事，那些流言便不攻自破。
回到梨花巷宅院，松砚正蹲在灶房门口劈柴，见二人归来，忙起身迎上。
梅鹤时走进东厢房，吩咐道：“明日你出门打探一番，暗中查清楚，城中诋毁我的那些谣言，源头究竟在何处。”
松砚应下，放下一早备好的解酒汤，躬身退了出去。
梅鹤时端起汤碗，热气扑面而来，姜香混着葛花的清醇萦绕鼻尖。
他小口饮尽，洗漱后躺到床上，进入图书馆中。
“调取萧怀信历年文章与出题卷宗。”
话音刚落，数册书卷落于案头。
梅鹤时撩袍落座，先翻开萧怀信九年前的会试考题细读。
题干乍看平实，只问“为政以德”如何落到实处，细看之下方知内藏玄机。
此题表面论德政，实则深究德治与律法的分寸边界。
若无深入研读《论语》《尚书》注疏的本事，便只能写出泛泛空谈，触不到问题核心。
他又翻出三年前的乡试题，考题围绕“赋税轻重与民生兴衰”展开。
寻常考生大多只会主张轻徭薄赋，说些老生常谈的道理。
可萧怀信在题下小注中暗藏一句“若仓廪空虚，轻重何以权衡”，摆明是逼着考生直面国库储备与百姓生计的两难困局。
梅鹤时提笔推演赋税收支、粮仓存量，援引《管子》《盐铁论》中的论述佐证观点，反复斟酌才落笔写下对策。
写完通读一遍，仍觉行文滞涩，先后推翻重写三次，才理顺整体章法。
数十道会试考题，每一道皆是表面平淡无奇，内里却字字藏锋，处处设下关隘。
纵使梅鹤时阅历学识不俗，也被这些刁钻考题困住许久。
待时限耗尽，他方才退出图书馆，倒头沉沉睡去，梦里依旧是层层叠叠的考题，艰深晦涩字句在眼前盘旋，挥之不去。
翌日天光大亮，梅鹤时揉了揉发胀的额头，起身梳洗更衣，动身前往叶府。
途经街边糕点铺，想起叶立轩素来爱吃玉露团，便进店买了几块。
伙计用油纸仔细裹好，外层再包上干荷叶，捆扎严实，方才交到梅鹤时手上。
马车停在叶府门前，刘叔早已在檐下等候。
瞧见梅鹤时手中油纸包，先是一愣，随即笑开了：“梅公子有心了，二公子今早还念叨想吃些甜口，您这就送来了。”
梅鹤时提着玉露团，随刘叔入府，先往正堂拜见叶大人与叶夫人。
叶大人身着一件半旧灰布常服，端坐堂上翻阅杂记。
朝中定例，每半月休沐两日，分别在月中、月末。
可近些年来，每逢二月初四，景泰帝都会单独罢朝一日，对外宣称斋戒礼佛，为大庆朝祈福。
朝野上下人人心知肚明，这一日原是专为元后所设。
当年旧事难堪，无法公然设祭追思，陛下只能借祈福之名暗自缅怀。
朝中百官皆暗自唏嘘，无不感慨陛下深情。
见梅鹤时进门，叶大人合上杂记，抬手示意他落座：“今日难得休沐，正好考考你近来课业的长进。”
梅鹤时躬身行礼，在叶大人下方落座。
叶大人先是问询他乡试策论的立论构思，又深究《礼记》中“礼不下庶人”的各家见解。
梅鹤时从容应答，从经文本义讲到历代注疏分歧，再落脚到当下世情的实际权衡。
叶大人捻须细听，频频点头，末了又抛出几处冷门注疏里的不同观点考他。
梅鹤时稍作思索，依旧应答得有理有据。
有几处见解与叶大人相悖，二人你来我往，论辩十余回合才作罢。
末了，叶大人轻笑出声：“你这般勤学钻研的劲头，竟比你师父当年还要足。”
他抬手指向案上的卷宗，点出一行圈注：“萧大人作策论，素来擅长于细微行间暗藏机关。你能察觉到异样，已是胜过许多久居朝堂、阅历深厚的老儒，应付此番会试绰绰有余。”
梅鹤时趁势请教昨夜研习考题时遇到的几处滞碍。
叶大人逐条拆解剖析，梅鹤时凝神细听，不时提笔记录，心头迷雾一点点散开。
解惑完毕，已过了大半个时辰。
梅鹤时起身告辞，去往叶立轩休养的暖阁。
叶立轩今日气色好了不少，披着厚实的绒氅，坐在廊檐下晒太阳。
身侧小几摊着一卷诗集，茶盏水汽袅袅，在日光中打着旋儿散去。
听见脚步声，叶立轩侧过头，一眼瞥见梅鹤时手中的油纸包，眼睛瞬间亮了：“是玉露团？”
梅鹤时将油纸包置于小几上拆开，荷叶掀开的瞬间，清甜米香混着豆沙甜香弥漫开来：“路过糕点铺顺手买的，想着你爱吃。”
叶立轩拈起一枚咬下，软糯香甜在唇齿化开，他弯起眉眼：“这家铺子换了东家，味道反倒比从前更佳。”
他嚼着玉露团，腾出手来朝身侧的椅子拍了拍：“惟英快坐，我刚读到一首好诗，正愁没人一同品评。”
二人并肩闲谈，从诗句用韵聊到遣词炼句，又顺着文风，谈及历朝诗风的演变。
叶立轩兴致高涨，取过纸笔，当即写下一首和诗。
梅鹤时细看过后，提笔微调了两处对仗。
叶立轩定睛一瞧，当即抚掌大笑：“此处改动实在精妙，顿时意境更上一层，堪称神来之笔！”
梅鹤时莞尔：“叶兄本就学识深厚，我不过稍加打磨，算不上什么独到之见。”
二人闲谈不休，日头不觉间自东升至天中，又缓缓向西倾斜。
酉时正刻，叶大人身边的小厮快步走来，对着梅鹤时拱手禀报道：“梅公子，老爷吩咐，时辰到了，可以动身了。”
梅鹤时合上诗集，起身作别。
叶立轩将剩下的玉露团重新包好，温声叮嘱：“今日要见的几位世叔皆是宽厚之人，惟英不必太过拘谨。”
梅鹤时应声，随小厮走出暖阁。
叶大人已换上一身深色常服，负手立在二门处等候。
见梅鹤时走来，只微微颔首，率先迈步向外走去。
梅鹤时落后半步跟上，二人一同登上府前马车，朝着城东驶去
与此同时，城东一处二进小院，青砖影壁隔绝了街巷喧嚣。
院中青石棋案摆在树下，两盏凉茶搁在案角，水汽早已凉透。
正堂屋门敞开，四名年过五旬的男子各得其所，一人抚琴，二人对弈，余下一人伏案作画。
沈明远立在画案前，挽起宽袖，执笔勾勒远山轮廓，语气闲散漫不经心：“昨日早朝，陛下因驿站整改一事当众褒奖主事之人，太子却丝毫没有居功，直言这些方略皆是南直隶那位梅解元的构思。”
棋盘前捏着黑子的赵书成手上一顿：“这话一出，满朝文武只会越发认定，梅鹤时早已投靠东宫。”
窗边抚琴的吴承彦双手按上琴弦，悠扬琴音戛然而止：“如此说来，元行的这个弟子当真择了太子做靠山？”
赵书成将黑子放回棋罐，语气笃定：“元行一生谨小慎微，又归隐多年，绝不可能掺和储位之争。”
“想来是那梅鹤时自作主张，自持几分才气，一心想要攀附权贵。”
坐在他对面的周正清捻着白子，语调平淡无波：“小小年纪这般拎不清局势，往后怕是要栽大跟头。”
他话音一转，道出白日听闻的流言：“京中都在传梅鹤时功名来路不正，童试雇人代笔，乡试更是行贿考官篡改考卷。”
“这般流言若是传入陛下耳中，元行半生积攒的清誉，怕是要被他这个弟子尽数毁去。”
沈明远搁下画笔，转过身来：“孙怀瑾为人刚正不阿，从不结党营私，伯通亦对梅鹤时多有赞誉，想来其中必有误会。”
吴承彦双手按上琴弦，随意拨出一声散音：“是与不是，待人到了，几句问话、一局棋或一篇策论，便能辨出是龙是虫。”
约莫半炷香工夫，叩门声响起。
灰衣老仆前去开门，叶大人跨过门槛，身后半步跟着一袭石青色直裰的少年。
少年身形挺拔，眉目清正，入院后目光扫过四人，既不局促也不倨傲，只安静跟在叶大人身侧。
叶大人步入堂中，依次抬手介绍：“这位沈明远，乃是礼部侍郎，早年在翰林院，与你师父同署办事。”
又指赵书成：“国子监祭酒，当年你师父在京城，与他比邻而居，二人时常对弈至天明。”
再看向周正清：“大理寺少卿，与你师父相识于一场文会，二人论辩三日不分胜负。”
最后望向抚琴的吴承彦：“太常寺少卿，琴棋书画无一不精，你师父留存的古琴曲谱，大半都是他亲手抄录。”
梅鹤时依照次序，逐一躬身行礼，礼数周全有度：“晚辈梅鹤时，见过沈大人、赵大人、周大人、吴大人。”
沈明远打量他片刻，开口问道：“会下棋吗？”
梅鹤时垂手应答：“常与师父对弈，略通皮毛。”
周正清起身让位，赵书成对着空位抬手示意：“过来坐，与我手谈一局。”
梅鹤时落座，拈起白子。
开局十余手，他落子审慎，行棋舒缓，瞧不出锋芒。
行至中盘，忽然在左下角连落三子，看似退守边角，实则悄然切断黑子整条大龙的退路。
赵书成盯着棋盘沉吟许久，落子突围，却被梅鹤时随手一子封死最后的生路。
他捏着棋子悬在半空，良久，将黑子丢回棋罐，轻哼一声：“倒真有几分你师父当年的棋路。”
赵书成抬手抹乱棋盘，让位与周正清：“再来一局。”
周正清的棋风凌厉迅猛，步步紧逼，全然不同于赵书成的稳扎稳打。
梅鹤时不再一味守稳，偶尔放手一搏。
二人缠斗百余手，最终以半子之差打成平手。
周正清这才正眼打量梅鹤时：“棋艺不俗，不枉元行破例收你为徒。”
梅鹤时不卑不亢：“不过侥幸周旋，论功底，晚辈远不及二位大人。”
沈明远朝他招手：“过来，看看这幅画。”
梅鹤时走上前，画中是冬日雪景。
近处枯树立于雪原，枝桠覆着薄雪，远处群山连绵，隐于云雾之间。
山脚茅舍露出半截屋檐，檐下一串红辣椒，是整幅画唯一的暖色。
梅鹤时静看片刻：“大人您落笔疏淡，墨色层次分明，近景枯树笔锋遒劲，雪地留白恰到好处，意境悠远。”
“唯有山脚茅舍构图稍显突兀，与远山山势呼应不足，若是往左稍挪寸许，整幅画便能浑然一体。”
沈明远重新审视画作，半晌低声叹道：“倒是我落笔时草率了。”
说罢话锋一转：“既然你看出破绽，便在留白处题一首诗，略作弥补。”
梅鹤时沉吟片刻，取笔蘸墨，在画幅左侧写下一首五言绝句。
前两句描摹雪景清寂，后两句借檐下红辣椒，添上一缕人间暖意，诗画相融，收尾笔锋圆融利落。
沈明远俯身品读，又端详字迹，审视神色淡去不少：“笔迹劲秀沉稳，不浮不躁，这般功底，寻常少年难以练就。”
梅鹤时微微躬身：“大人过誉，不过是常年练字，日积月累，才有这点微薄功底。”
吴承彦凑近看罢诗句，抬眼问道：“可会抚琴？”
梅鹤时坦然回话：“晚辈只学过一点皮毛，技艺粗浅，不敢在诸位大人面前献丑。”
科举不重乐艺，君子六艺之中，他并未深耕琴道。
百年前虽兴致盎然学过一阵，后来闭关修炼，便搁置下来。
眼下不宜展露全部本事，索性藏拙。
吴承彦见他神色坦荡，不似假意推脱，索性铺开宣纸，提笔写下一道策论题：“既如此，便当堂拟写一篇策论。”
纸上寥寥数语，议题直指当下北地春旱，官仓告急，问如何调度南北粮运，安定民心。
此题牵扯赈灾安抚，漕运调配，还要权衡国库虚实，粮价涨跌，层层掣肘，远比应试考题刁钻。
梅鹤时于案前落座，铺开草纸，稍作构思，便从容落笔。
开篇剖析旱灾对北地粮仓的损耗，再结合南北粮价落差，逐条拟定转运之法，写明沿途转运损耗，由途经各州府分摊弥补。
文末附上应急之策，建议重灾区即刻开仓平价售粮，稳住民心，防止流民四散。
每一条对策后，都标注了对应的隐患与补救办法。
通篇写完，梅鹤时起身退到一旁。
吴承彦拿起文稿通读一遍，依次递给友人传阅。
赵书成将草纸放回案上：“你乡试写的驿站整改细则，我早已拜读过。今日这篇粮运策论，见解、章法更胜从前。”
梅鹤时躬身谦逊道：“全凭师父平日悉心教导，晚辈才有些许长进。”
沈明远重新拿起画笔，在画上添了一笔新雪，眼底带着欣赏：“元行眼光确实毒辣。”
吴承彦温和开口：“往后不必再称大人，直接唤我世叔便是。”
梅鹤时微微一怔，片刻后恭谨改口：“世叔。”
叶大人端起茶盏，唇畔浮起一丝极浅的弧度。
不多时，吴承彦吩咐丫鬟备宴，一桌家常酒菜很快摆上餐桌。
六人围坐宴饮，酒过数巡，吴承彦随口发问：“近来朝中百官皆在议论驿站改制，不知你本人有什么看法？”
梅鹤时便如实道出鹿鸣宴上的经过，末了谦逊道：“那日晚辈只是据实说了几条粗浅对策，没承想竟被太子殿下听去。”
“殿下说要将方略禀奏陛下，还打算为晚辈做媒，只是晚辈幼年体弱，曾在佛前立誓，弱冠之前一心礼佛，不近婚娶，只能婉言谢绝。”
沈明远与赵书成对视一眼，吴承彦举杯饮尽，并未接话。
几人心照不宣，转而聊起城南新开的书画铺子，梅鹤时顺势附和，不再谈及朝堂之事。
宴席将近尾声，吴承彦安排仆从备好马车，亲自将梅鹤时送至院门口。
梅鹤时躬身拜别，登车离去。
车轮声响彻底消失在巷口，叶大人转头看向院内四位老友：“诸位以为这孩子如何？”
沈明远面上浮起几分不自在：“先前轻信流言，是我误会了他。此子品行端正，学识扎实，元行不曾看走眼。”
赵书成轻拂衣袖：“棋品见人品，他下棋沉稳有度，不执着一时胜负，颇有元行当年的风骨。”
吴承彦倚着椅背，面带嘲弄：“那位为了拉拢朝臣，当真无所不用其极。”
“先是用婚约施压，如今又将驿站改革的功劳安在他头上，旁人自然会默认，梅鹤时乃至元行皆是东宫之人。”
叶大人想起卧病的次子，面色微冷，捻须沉默不语。
沈明远卷起画轴：“可城里那些谣言，不能一直放任不管。传得久了，假的也会变成真的。”
叶大人面露疑惑：“什么谣言？”
沈明远将坊间诋毁梅鹤时的流言和盘托出：“今日我本打算当面诘问，可一局棋、一篇策论下来，便知皆是无稽之谈。”
吴承彦拨弄酒盏：“既是无根流言，便该让他自行澄清。”
四人两两相视，达成共识。
正好借着这场风波，试一试元行教出来的弟子，究竟有几分真本事。
若是连这点闲言碎语都化解不了，便不值得他们多费心思。
作者有话说：
无
第79章 079
从城东折返梨花巷, 已是将近亥时。
梅鹤时褪下沾了满身夜露的外袍，随手搭在衣架上，刚在书案前坐定, 松砚便推门而入，手中捧着一盏热茶，将其搁在案角。
“公子, 城中编排您的那些流言, 源头已经查明白了。”
梅鹤时端起茶盏, 刮去浮沫：“讲。”
松砚垂手立于案前, 恭谨回话：“城东三清茶楼、城南听雨轩、城西聚贤阁, 连同好几家酒肆，都有说书先生、闲散食客借着闲谈前朝旧事的由头，夹带私货议论您的科考之事。”
“这些铺面大半姓钱，余下几家皆是寻常商贾打理, 与钱氏并无牵扯。”
钱氏是大庆六大世家之一, 凭军功起家，根基深厚。
嫡系长女入宫封了贤妃, 膝下育有十皇子，钱氏借此在朝堂声望日隆，势力不容小觑。
莫非当初救下陈耀文的，正是这位十皇子？
梅鹤时指腹摩挲杯沿, 眉峰微蹙。
对方既能出手保下陈耀文, 图谋必然不小，行事理应缜密周全, 绝不会留下这般直白的破绽，任人顺藤摸瓜查到钱家头上。
可若此事与十皇子无关，又是何人故意搅浑池水, 将嫌疑引向钱氏？
梅鹤时百思不解，索性暂时压住纷杂念头。
空想无益，眼下头等大事是明日崇文馆的文会。
“盯紧这些铺子，往后再有诋毁之言传出，即刻来报。”
“是。”
松砚躬身领命，悄无声息退下。
梅鹤时于灯下静坐半晌，取出错题册铺开，执笔蘸墨，将连日积攒的错题尽数誊录，附上详尽批注，从头撰写演算，确认无误方才歇下
二月初五，天朗气清，惠风和畅。
梅鹤时着一身素雅月白直裰，与冯思源一同登上马车，往崇文馆赶去。
崇文馆坐落于城东一条僻静巷陌，青瓦覆顶，门楣朴素，唯有门楣上的匾额，历经岁月打磨，透着经年沉淀的文气。
馆门前早已停了一溜车马，三三两两的士子提着书袋拾级而上，步履悠然，谈笑风生，尽显文人雅聚的闲适松弛。
梅鹤时二人跨过门槛，大堂内此起彼伏的议论声如潮水般扑面而来。
“那梅鹤时当真厚颜无耻，科场舞弊的污点还未洗干净，竟敢大摇大摆来顺天赴会试。”
“代考行贿，连主考官都被他买通了，这种人若是入仕为官，将来必定祸乱朝纲，苛待百姓！”
“早年我读过他的文章，彼时只觉文笔绝佳，如今想来，多半是旁人替他润色代写。”
又一道声音陡然拔高，满是轻蔑：“他算什么读书人？不过是靠着闹事博取名声的刺头。先前在地方上尝到甜头，便以为到了京城，还能故技重施。”
“听闻此人恃才傲物，压根不将考场规矩放在眼里，当年童试频频提前交卷，一副目空一切的模样。”
冯思源面色铁青，攥紧拳头便要上前争辩，大堂另一侧忽然有人拍案起身：“诸位所言，全然与实情相悖！”
满堂喧哗戛然而止，所有人的目光齐刷刷投向那人。
只见一名灰袍士子涨红了脸，脊背挺得笔直，据理力争：“梅解元在应天府遭人构陷，那场科场案早已查得明明白白。诸位连前因后果都未曾深究，便人云亦云，未免太过荒唐！”
话音未落，便有人嗤笑反驳：“莫不是你与梅鹤时交好，特意来此地替他遮掩，好借着他的名头一同博声望？”
“即便另有隐情，他屡屡提前交卷，行事张扬，总不能也是旁人栽赃？”
冯思源定睛一瞧，认出对方是昔日行舟途中有过一面之缘的周明义，低声对梅鹤时道：“此人倒是个知恩图报的君子。”
梅鹤时也没料到，周明义会挺身而出，当众为自己辩白。
他望向那红着脸寸步不让的灰袍士子，并未作声，径自往角落一张空桌落座。
不多时，一名身着绯色官袍的中年男子阔步走入大堂。
此人清瘦儒雅，下颌留着整齐短须，身后跟着两名青袍官员。
在场士子纷纷收了闲谈，起身拱手：“见过祭酒大人，见过王大人、刘大人。”
来人正是国子监祭酒赵书成，身后二人则是翰林院编修与国子监博士。
赵书成颔首示意众人归座，行至主位落座。
就在此时，角落中站起一名士子，指着梅鹤时高声呵斥：“你这厮品行污浊，舞弊罪名尚未洗刷，今日怎敢踏入崇文馆？”
一句话激起满堂哗然。
无数道视线齐刷刷钉在梅鹤时身上，鄙夷、不屑交织成一张密网，将他团团困住。
“他便是梅鹤时？”
“瞧着倒是一身正气，没想到内里如此不堪。”
周遭非议入耳，梅鹤时端着茶盏稳坐不动，眉眼平静无波，不见半分愠怒，只一派云淡风轻。
王修编眉头微蹙，侧头看向身旁的刘博士：“这究竟是怎么一回事？”
刘博士冷哼一声，面色不善：“城中早已传遍了，此人科考舞弊，品行败坏。崇文馆是清雅文地，岂能容这种败类玷污？”
说罢，他抬手指向梅鹤时，声色俱厉：“速速自行离开，莫要在此地自取其辱！”
梅鹤时起身，不卑不亢作揖：“敢问大人，学生究竟身犯何罪？”
刘博士怒拍桌案：“你还好意思反问？你的那些丑事，早已满城皆知！”
“满城流言，未必便是真相。” 梅鹤时声线清朗，字字清晰，“大人即便未曾听闻应天府典吏李必先伙同亲侄构陷学生的始末，也不该仅凭坊间几句闲言碎语，便草草给学生定下罪名。”
几名被流言煽动的士子见状，一拥而上，伸手就要拉扯梅鹤时。
梅鹤时手腕轻翻，轻松制住来人，借着巧力轻轻一带，便将对方推开。
“听闻今日文会论题，是论治水与吏治相辅相成之道。”
“学生早年游学四方，亲眼见识过各地河务的利弊得失，心中略有浅见。今日斗胆，想当着三位大人、各位同好的面，请教一二。”
刘博士拂袖，语气冷硬如冰：“品行有亏之人，纵能说几句空话，也不值一听，不必再多言！”
一旁的王修编连忙打圆场：“文会本意本就是以文会友，切磋学问，他既说自身蒙冤，不如给他一个辩白、展露才学的机会。”
他稍顿片刻，环视满堂众人：“倘若他真有经世实学，只需一席高论，谣言自然不攻自破。”
“若是腹中无物，只会虚言狡辩，届时再将他逐出此处，旁人也无话可说。”
刘博士沉默半晌，寻不出反驳的道理，只能重重冷哼一声，别过脸，不愿再看梅鹤时一眼。
赵书成捻着短须，神色从容：“既然王大人这般提议，刘大人亦无异议，梅鹤时，你便上前讲来。”
梅鹤时行至大堂正中，从容开口：“景泰十四年秋，学生游学至浙江宁波。那年沿海飓风肆虐，海水倒灌，低洼之地积水经月不退。”
“彼时我在城边医棚帮工，亲眼目睹积水褪去后，疫病骤然爆发，染病之人高热不止，上吐下泻，短短三日，便有数十人倒下。”
“为排涝治水，朝廷专门拨下修渠银两，账面数目充足，可层层下发到地方，实际能用的不足七成。”
“官吏层层克扣截留，渠堰修到一半便草草停工，积水排不出去，良田尽数盐碱化，来年颗粒无收。”
梅鹤时语声平缓，却重若千钧：“学生在山东济宁翻阅旧时卷宗，见过同样的乱象。”
“朝廷拨付的治河银钱，经过府、县两级盘剥，落到修河民夫手中时，早已折损大半。”
“这些被私吞的银两去向何处，大人若有心，只需调阅济宁府景泰十年至十三年的工部旧账，便能一清二楚。”
“还有陕西关中的渠堰，大多是前朝遗存，本朝极少拨款修缮。”
“我途经西安府时，沿途数条主干沟渠早已淤塞荒废，渠底荒草丛生，周遭农田灌溉，全然要看天时收成。”
“当地农户说，只要能重修旧渠，关中平原的粮食收成至少能涨三成。”
“可修渠的银两年年上奏报批，年年石沉大海。”
“吏部考核只核对账面文书，从不查访民间实情，谁又愿意费心打理一条早已干涸的旧渠？”
罗列完种种实情，梅鹤时稍作停顿，清越嗓音响彻大堂：“治水之难，从来不在滔滔洪水，而在崩坏的吏治。”
“河坝修得再坚固，若是官吏贪墨成风，到头来终究是竹篮打水一场空。”
“百姓畏惧的从不是洪涝，是洪水退去后，本该用来筑堤修坝、安顿民生的银钱，尽数落入了贪官的腰包”
话音落毕，满堂死寂。
先前的嗤笑、窃窃私语悉数消散，方才还歪坐椅背，态度轻慢的士子尽数挺直腰背，目光灼灼地望着堂中身姿挺拔的少年，再无半分轻视鄙夷。
王修编手中茶盏拿起又放下，反复数次，全然沉浸在这番鞭辟入里的论述之中。
待他回过神，转头看向赵书成：“赵大人，您以为梅鹤时此番见解如何？”
赵书成并未立刻作答，转而看向面色恍惚的刘博士：“刘大人常年执掌学宫，深耕吏治经世之学，不妨先说说你的看法。”
刘博士执教数十载，批阅过的士子策论不计其数，心中自有一杆标尺。
方才梅鹤时的一番宏论，糅合了宁波涝疫、济宁旧账、关中废渠等诸多细碎实情，桩桩件件皆是亲身走访才能摸清的细节，绝非闭门造车、纸上空谈可以杜撰。
他心底早已折服，却拉不下颜面，硬是强撑着驳斥：“谁能保证他不是提前找人代写文稿，特意打磨出这番说辞，只为洗刷污名，在众人面前演戏欺世？”
梅鹤时往前半步，拱手从容道：“既如此，学生恳请大人出题赐教。”
赵书成屈指轻叩桌案，扬声开口：“不如这样，刘大人与王大人各出一题。梅鹤时若能当场应答无误，便证明他确有真才实学，流言不攻自破。”
“若是答不上来，不必参加春闱，本官亦会据实上奏，请陛下革去他的举人功名。”
此言一出，满堂士子纷纷抚掌叫好：“大人英明！”
刘博士轻整衣袍，扬声出题：“便以《尚书??洪范》名句‘无偏无陂，遵王之义。无有作好，遵王之道。无有作恶，遵王之路’为题，作一篇八股，限时一炷香。”
梅鹤时略一思忖，迈步行至案前，铺开草纸，提笔蘸墨。
线香点燃，袅袅青烟升腾，偌大堂中鸦雀无声。
众目睽睽之下，梅鹤时落笔毫无滞涩，破题、承题、起讲一气呵成，行文转合圆融老道，引经据典却不显堆砌，收尾收于 “王道荡荡，不偏不倚” 八字，意蕴悠长。
线香才燃过半，梅鹤时便搁下笔，后退半步示意已成。
一众士子簇拥上前，传阅文稿。
有人轻声念出几句，忍不住赞叹：“这破题直击核心，中间两股援引《论语》佐证，和题意严丝合缝。”
另一人附和：“这般文笔功底，若真是代笔，那捉刀之人起码是大儒水准。”
刘博士心头一紧，快步上前夺过文稿细读，目光扫过字里行间，面色一阵青一阵白。
此题是他昨夜独自斟酌敲定，本打算日后考校国子监监生，从未对外透露过半分，绝无泄题可能。
可梅鹤时文章的章法思路，竟和他预想的参考答案有七分重合，立意格局反倒比他想得更为深远，行文更是流畅老练，无可挑剔。
王编修见刘博士僵在原地一言不发，缓声开口：“刘大人的题已答完，我这里还有两题，一试帖诗，一算学。”
他抬手指向窗外灰蒙蒙的天色：“以‘早春赋得雪后城楼望北’为题，押‘楼’字韵，作一首五言六韵诗。”
随后又出一道算学题，给出河渠总长、堤身高度、汛期水位涨幅，核算加固河堤所需土方量与整体工期，时限照旧一炷香。
梅鹤时颔首应下，再度铺纸落笔。
诗作一挥而就，开篇描摹雪后城楼的清寒寂寥，中间两联铺写远眺山河之景，末联以 “北望山河远” 收束，意境辽阔。
算学题他提笔列式，分步推演，四步便算出土方总量与完工时日，文末还附上补注：“若汛期提前，可增调民夫分段施工，工期尚可再缩三日。”
王编修接过诗文算稿仔细阅罢，转手递与赵书成。
赵书成看完，抚须赞叹：“诗文风骨清阔，算策务实周全，这般通晓经世实务的人才，实属难得。”
梅鹤时躬身：“大人过誉，学生不过是四处游历，随手记下几分所见所闻罢了。”
赵书成唇角微扬，看向脸色复杂的刘博士：“刘大人阅士无数，依你看，他这两篇应答成色如何？”
刘博士面上青白交错，嘴唇翕合数次，许久说不出一句话。
他执教数十载，见过的佳作何止万千。
眼前这首试帖诗格律严整，意境开阔，算学推演条理分明，贴合河工实务，处处皆是实打实的硬功底，挑不出半分错处。
长久沉寂过后，他缓缓起身，郑重朝梅鹤时拱手一揖：“先前老夫轻信流言，出言苛责冒犯，是老夫先入为主，错怪了你。你胸中确有真才实学，是老夫偏颇了。”
梅鹤时连忙侧身避让：“大人只是一时被流言蒙蔽，本就无错，不必行此大礼。今日能借着文会洗清污名，学生已然知足。”
冯思源重重一掌拍在桌沿，眉眼间满是扬眉吐气的畅快，压低声音喜道：“成了！”
人群中，周明义悄然松了紧绷的脊背，欣慰之余感慨万千。
梅解元果然名不虚传，面对一众朝中高官，依旧从容淡定，气度自若。
满堂士子皆是满面震撼，彼此对视无言。
方才带头发难的几人，早已缩到人群末尾，垂着头不敢出声，半句辩解都不敢再有。
反倒不少年轻举子主动围到梅鹤时案前，虚心请教方才策论中河务、吏治的细节。
梅鹤时从容应答，条理清晰，每讲解一处，围拢过来听讲的人便再多几分。
先前冷眼旁观，心存偏见的士子，也纷纷挤上前凝神细听，不时点头附和。
赵书成安坐主位，端起茶盏浅啜一口，掩去眸底的笑意。
今日这场文会精彩纷呈，只可惜几位老友未曾到场，错失了这般场面
文会散场时，已是午后。
云层散尽，暖阳铺洒下来，将崇文馆门前的青石板烘得微微发烫。
梅鹤时与冯思源并肩走出馆门，身后传来急促脚步声，周明义快步追了上来：“梅贤弟！”
二人驻足回身，周明义对着梅鹤时深深一揖，语气带着几分拘谨：“方才众人非议梅贤弟之时，我一时按捺不住，出声辩驳，并非刻意多事，还望贤弟莫要介意。”
梅鹤时口吻温和：“周兄仗义执言，本心赤诚，梅某感念在心，何来怪罪一说。”
周明义耳根微红，连忙摆手表示无妨，稍作道别便转身离去。
冯思源望着他的背影笑道：“经今日崇文馆这场论战，不出三五日，惟英的才名必定传遍整个顺天府士林，往后再无人敢拿舞弊的流言诟病你。”
梅鹤时轻整衣袖：“虚名浮誉皆无用，还是早些回住处，研读萧大人的文章吧。”
冯思源收敛打趣，正色点头：“惟英所言极是，浮华虚名不值一提，踏实备考才是根本。”
二人转身登车，车轮轱辘轻转，驶离崇文馆，一路朝着梨花巷行去。
回到宅院，梅鹤时摒除所有外界纷扰，伏案摊开书卷，一心埋头备考，对外间的风波全然置之不理。
可他今日在崇文馆当众口述的治水吏治策论与临场所作的八股诗文，早已被在场士子尽数抄录，辗转传抄开来。
短短一日光景，便已传遍顺天府大大小小的书肆、学舍与茶楼酒肆。
“通篇不讲空洞义理，只论民间实务，河渠弊病、吏治得失字字切中要害，绝非困在书斋里空想出来的文字。”
“先前竟糊涂听信流言，这般亲眼见过民生疾苦，胸藏山河的人，怎么会是靠闹事博名的投机之辈？”
“这篇策论胜过无数寒窗十载只会空谈的文章，他是真正能经世致用的栋梁之才。”
“以梅解元的学识，说不定能创下数十年未有之盛况，一举六元及第！”
赞誉之声越传越广，就连朝堂上一众文官，也都听闻梅鹤时的大名。
某日闲谈，翰林学士被同僚问及对梅鹤时策论的看法。
他捻须沉吟片刻，正色点评：“那两篇文章若非长年实地走访，亲历民间疾苦，绝对写不出来。世人说他恃才傲物，刻意博名，皆是无稽之谈，不必理会。”
一语落定，彻底为满城流言盖棺定论
外界喧嚣四起，梅鹤时却全然未曾放在心上。
他潜心吃透萧怀信的行文章法与出题思路，而后着手规整会试报名的一应文书，浮票、亲供等逐一核对校验，分门别类封入袋中。
翌日辰时，梅鹤时与冯思源一同赶赴礼部。
仪制司前厅人头攒动，十余名胥吏分守各个窗口，要么埋首翻阅卷宗，要么草草核对士子文书，待人神色冷淡倨傲，大多只粗略扫一眼，便自顾低头忙活。
梅鹤时排在队伍中段，等候将近一炷香，才轮到他上前。
他将一叠整理妥当的文书递进窗口，胥吏随手接过翻了两页，从中抽出一张，轻飘飘掷回案前：“县学教谕的签押在何处？这份文书缺了签押，不作数。”
梅鹤时低头看去，文书边角的空白栏果然空空如也。
冯思源凑过来扫一眼，眉头紧锁：“我明明记得教谕当初亲笔签了押，昨天你也反复检查过，怎么到了他手中，签押就没了？”
梅鹤时眼眸微一眯：“想来是誊录时疏漏了，补签一份便是。”
他即刻乘车赶往贡院周边的客栈，找到随举人入京作保的教谕补上签押，再度折返礼部递交文书。
胥吏接过卷宗草草翻了翻，又抽出一份保结扔出来：“籍贯保结上的印鉴模糊，看不出是哪位官员的印信，回去重新盖印再来。”
冯思源强忍怒火：“这印鉴清清楚楚，何来模糊一说？”
会试报名仅剩两日便要截止，一旦核验不过，便彻底失去应试资格。
惟英经年累月的苦心付出，岂不是要就此付诸东流？
胥吏斜睨他一眼：“规矩便是如此，印鉴模糊，便无法核验。”
梅鹤时拉住冯思源的衣袖，将保结收好：“既是规制所在，学生自然遵从。”
二人退出仪制司，直奔顺天府衙，出示举人执照，请吏房官吏重新加盖印鉴，第三次回到礼部。
胥吏慢悠悠翻完整沓文书：“你的原始档案存放位置尚未核验清楚，回去等两日消息。”
冯思源再也压不住火气：“一而再再而三挑错，你分明是存心卡着我们！”
梅鹤时按住他的肩头，语调依旧平稳：“敢问大人，这份档案具体存放在何处？可否告知学生，我们自行前去核对。”
胥吏摆了摆手，一副爱莫能助的架势：“档案堆在库房深处，一时半会儿翻找不出。二位若是等不及，可直接去寻上官申诉。”
梅鹤时不再多言，转身走出仪制司，却未曾直接离开，而是立于廊下等候。
廊间穿堂风凛冽，吹得衣袂猎猎作响。
他一站便是近两个时辰，四肢冻得僵硬，直至申时一刻，一道青色官袍身影从仪制司后堂走出。
来人身形高瘦，面皮白净，腰间悬着银鱼袋，正是礼部仪制司郎中杨怀安。
梅鹤时上前一步，拱手拦住去路：“学生是南直隶赴考举人梅鹤时，今日前来办理会试报名，档案核验一事迟迟未有着落，故而在此等候大人，冒昧请教缘由。”
杨郎中脚步一顿，上下打量他一番：“什么档案？你且细细说来。”
梅鹤时将三次递交文书、接连被挑出问题的经过简明道出：“科举乃是朝廷取士的公器，若学生手续真有缺失，甘愿被驳回。”
“可若文书齐备，依旧被刻意阻挠，一旦事情传开，折损的是朝廷科举的公信力。”
杨郎中眼神微闪，转头吩咐身后胥吏：“去将今日值守的人叫来。”
不多时，方才刻意刁难的胥吏匆匆赶来，见梅鹤时同杨郎中并肩而立，登时变了脸色。
杨郎中沉声发问：“到底是怎么回事？”
那胥吏支支吾吾：“下官只是依照规矩核验文书”
梅鹤时轻笑：“文书递交前，我反复核对过所有手续，确认签押、印鉴一应俱全，是你转手之后，才接连出了纰漏。”
“我完全有理由怀疑，你暗中调换文书，蓄意刁难应试举子。”
那胥吏瞳孔骤缩，慌忙辩解：“你休要凭空污蔑！”
杨郎中面色一冷：“你可知晓，刁难应试举子已是触犯科场禁令？”
胥吏心中叫苦不迭。
明明是您暗中授意，如今反倒要拿我顶罪。
可他半句不敢申辩，只能俯首认罪。
杨郎中没再多看他：“下去领罚。”
胥吏缩着脖子退下。
杨郎中看向梅鹤时，面色稍缓，语气依旧带着官场上的冷硬：“仪制司办事自有章程，只要你手续完备，本官不会无故为难。”
“只是规矩不能破，所有文书全部核对无误，才能发放入场凭引。”
梅鹤时深深看了他一眼，只躬身一揖，便带着满心不甘的冯思源步出礼部衙署
二人登车返程，冯思源压低嗓音，扯了扯梅鹤时的衣袖：“惟英，你说会不会是那位记恨你当初回绝赐婚，特意暗中授意，借机为难你？”
梅鹤时轻声安抚：“冯兄不必胡乱揣测，说到底，是我事前思虑不周。”
这般不加掩饰的刻意阻挠，不像是陈耀文或是太子本人的手笔。
更像是底下人自作主张，借着拿捏自己，刻意讨好东宫，博取前程。
冯思源却不认同：“你向来心思缜密，怎么会接连犯下这种低级疏漏？”
说罢长叹一声：“如今尚未踏足朝堂，风波便接踵而至，日后真入仕为官，怕是日日都要将脑袋系在腰间度日。”
梅鹤时失笑：“冯兄未免太过杞人忧天。”
冯思源轻哼两声，拍了拍他的肩头，宽慰道：“无妨，明日我们再来一趟，总能办妥。”
梅鹤时随口应着，侧身靠上车厢壁，缓缓合上双目，闭目养神
傍晚时分，梅鹤时拎着两盒玉露团登门叶府。
叶立轩披着厚氅，正在廊下逗一只不知从何处跑来的狸花猫。
看见他来，当即放下手中鱼干，笑着招手：“昨日刚收了两幅字画，惟英快来与我一同品鉴。”
梅鹤时唇角微牵：“恭敬不如从命。”
二人对着字画品评许久，叶立轩净了手，拈起一块玉露团咬下，随口问道：“惟英，会试何时开考？”
话音落下，身旁却未有回应。
他侧首看去，梅鹤时正望着院外的竹林，心绪明显飘远了。
“惟英？”
梅鹤时猛然回神，以拳抵唇轻咳一声：“尚有十日。”
叶立轩只当他是考前心绪紧绷，并未多想，顺势将话题转回书画之上。
入夜，叶夫人留梅鹤时在家用饭。
席间，叶大人随口考校了他两道八股论题。
往日里对答如流的梅鹤时，今日却屡屡停顿磕绊，虽最终完整作答，却全程神思恍惚，心不在焉。
叶大人将一切看在眼里，却不曾当场点破。
用过夕食，梅鹤时起身告辞。
叶立轩将他送至二门，折返正堂，坐于叶大人身侧：“阿爹，惟英今天似有心事。”
叶大人捻着胡须思索片刻：“眼下正是会试报名的关键时候。”
叶立轩眸光一动：“您是说”
叶大人未作回应，只遣人赴礼部打探内情。
翌日傍晚下值归家，听闻梅鹤时报名遭人刁难卡滞，当即提笔修书一封，送往沈明远府邸。
沈明远收到信，一眼便看透其中关节，必然是太子记恨梅鹤时当众拒婚折了颜面，授意手下人从中作梗。
翌日上值，沈明远单独召来杨郎中，开门见山：“有人上报，南直隶举子梅鹤时文书齐全，却迟迟办不下会试报名。”
杨郎中心头一跳，脊背微微发紧。
沈明远语气骤然转厉：“士子应试，乃是朝廷取士的头等大典，本该秉公行事，唯才是举，岂能因私人恩怨徇私，刻意打压贤才？这般肆意妄为，你可知后果有多严重？”
杨郎中慌忙躬身叩首：“大人明鉴，下官一直严格依照规章核验，绝不敢逾矩行事！”
沈明远一声冷哼：“梅鹤时曾在御前立功，深得陛下赏识，还轮不到你揣摩上意，自作聪明站队。安分守己做好分内事，才是你自保的唯一法子。”
杨郎中闻言如遭雷击，双腿一软，“扑通”跪倒在地，冷汗浸透里衣。
沈明远任由他跪在地上整整一炷香，才淡淡挥手：“退下吧。”
杨郎中如蒙大赦，胡乱擦去额头冷汗，匆匆返回值房，写一封短笺，派人火速送入东宫
太子收到消息时，正与几位门客议事。
他拆开短笺扫过几行，抬眼看向众人，语气沉冷：“梅鹤时在礼部报名受阻，是谁的主意？”
堂中静了一瞬。
片刻后，一名短须门客膝行上前，以头触地请罪：“那梅鹤时当众回绝殿下赐婚，丝毫未将您放在眼里，属下只是想小小惩戒他一番，让他认清尊卑本分。”
太子面色骤沉，语气满是愠怒：“孤的事，几时轮得到你自作主张？”
说罢一挥手，厉声喝道：“拖出去！”
门客霍然抬首，面色煞白：“殿下！属下一片忠心，求殿下开恩呐！”
喜禄抬手示意，两名宫人上前架起那人，拖拽着往外走去。
凄惨的求饶声一路渐远，最终消失在廊道深处。
太子挥退其余门客，吩咐喜禄：“传话给外祖父，仪制司那几个自作主张的人，不必再留用了。”
他不在乎一个小小门客的性命，只是不愿被几个兄弟抓住把柄，大做文章。
喜禄躬身领命，悄声退下。
太子凝视着墙上的山水挂画，若有所思。
看来叶知节这群老臣，远比他预想中更看重梅鹤时。
若能将梅鹤时收入麾下，便等同于拉拢了叶知节、李承仲等一众朝臣。
这笔买卖，怎么算都划算
当日午后，梅鹤时再度前往礼部。
窗口的胥吏早已换了新人，态度恭敬利落，双手将崭新的入场凭引递出，面容和煦：“梅举人，您的会试凭引已经办妥，请收好。”
梅鹤时接过薄薄一纸凭引，收入袖中，道过谢走出仪制司。
回到梨花巷的宅院，他将凭引、所有文书一并收入木匣，搁在书案最内侧，而后翻开典籍，提笔静心研读。
此后九日，梅鹤时每日晨起入图书馆，深耕八股策论，午后伏案推演算学，傍晚便沿着梨花巷快走两圈，舒展筋骨，调养身心。
转眼便到二月二十三，会试前一日。
入夜，梅鹤时仔细清点考篮，文房四宝、干粮一应齐备，确认无误便吹熄烛火，安然入眠。
窗外虫鸣絮絮呢喃，不多时便归于寂静。
梅鹤时一夜无梦，沉沉安睡，静待来日开考。
作者有话说：
无
第80章 080
二月二十四, 寅时。
浓稠夜色尚未褪去，贡院方向便已炸响第一声号炮。
沉闷轰鸣穿透街巷，惊得檐下栖鸦扑棱着翅膀四散飞起。
梅鹤时披衣下床, 掬起冷水净面，冰凉触感驱散残存的困意，而后缓步推开房门。
对面西厢房的门同时打开, 冯思源裹着厚重棉袍探出头：“惟英, 今儿外头冷得厉害。”
梅鹤时轻整衣襟：“穿厚实些, 贡院比宅子里更冷。”
冯思源缩了缩脖子, 折回屋加了件中衣, 二人摸黑去往灶房。
松砚早已起身，灶上煨着一锅热粥，腾腾白雾漫过窗棂，屋内晕开一层微薄暖意。
二人相对而坐, 草草用完朝食, 再度确认考篮内笔墨砚台、干粮水囊样样齐备，方才提灯出门。
马车早候在巷口, 云笺手握马鞭坐在车辕。
二人钻入车厢，厚重车帘落下，凛冽寒风被隔绝在外。
马车沿长街驶向贡院，沿途途考举子行色匆匆, 手中灯笼在昏暗中汇成一条光河。
约莫行了半个时辰, 马车停稳。
梅鹤时掀帘探身，贡院龙门外已是人山人海。
上百盏风灯高悬木架, 将整片空地照得亮如白昼。
各省举子按籍贯排成数列长龙，人人手提考篮，呼出的白气在灯火中缭绕成雾。
四周禁军持枪而立, 腰背挺直，面容冷硬，宛若尊尊生铁铸就的石像。
二人挤入南直隶队伍，身前有人低声默诵四书，字句被狂风扯得断断续续。
队伍缓慢前移，约莫一炷香光景，终于轮到梅鹤时。
龙门下摆着一张长案，案后端坐着仪制司胥吏，手持考生名册，身侧立着两名核对相貌的验官。
胥吏抬眼扫来：“南直隶淮安府清河县，举人梅鹤时？”
梅鹤时递上入场凭引与举人执照：“正是学生。”
胥吏接过文书，对照名册核对编号与履历。
验官上前两步，借着灯火细细端详他的眉眼样貌，又从头到脚打量一番，逐一比对册上 “面白无须，眉目端正，身长七尺余” 的记载。
“核对无误。”验官回头朝胥吏颔首。
胥吏提笔在名册上圈下记号，抬手示意：“过龙门，往搜检处。”
梅鹤时收起文书，抬步跨过龙门。
搜检处设于龙门后方空地，四周围起半人高木栏，栏外禁军严密值守，栏内数名搜检官分列两侧，神色肃穆。
一名年长搜检官扬声喝令：“摘儒巾！解外衣！鞋袜尽数脱下！”
梅鹤时依言照做，赤足踩在冰凉刺骨的青石板上。
脚掌触到石板的刹那，寒意顺着脚心窜遍四肢百骸，他稳稳立住，身形分毫未晃。
搜检官上前，先拨开他的发髻，指尖梳过发根，确认并无夹带纸条，又绕至身后，顺着脊背中线细细摩挲排查。
另有一人蹲下身，逐一翻查衣褶、袖口、领口与腰带夹层，连裤脚折边都反复捻揉查验。
“转身。”
梅鹤时依言转身，搜检官再度从头到脚仔细搜检一遍。
随后有人拿起他的鞋袜，翻过鞋底查看夹层，将袜子里外反复揉搓，杜绝任何暗藏字迹的可能。
每一处查验皆细致入微，半分敷衍都无。
“穿衣，取考篮来。”
梅鹤时重新穿戴整齐，将考篮放上案台。
搜检官一件件取出考生物件查验，拿小锤轻敲砚台，确认砚身有无中空夹层。
再旋开每一支笔的笔管仔细查看，面饼尽数掰碎揉开，草纸一张张抖平检视。
就连水囊都旋开木塞，对着光亮反复打量。
末了，搜检官将考篮倒扣过来，顺着竹篾缝隙、屉盒夹层挨个摸索，确认一无所获，才将所有物件原样放回。
“放行。”
胥吏在名册上补记一笔，抽出一支竹签递来：“东西文场，第三十六号房。沿甬道直走到底，右手边便是。”
梅鹤时接过竹签，拎起考篮，穿过最后一道木栅，正式踏入贡院。
甬道两侧号房排列齐整，灰瓦矮墙一路绵延至视野尽头。
天光依旧昏沉，廊檐下风灯一字排开，灯火在寒风中飘摇不定。
梅鹤时边走边对照竹签上的编号，行至甬道尽头，寻到右手边第三十六间号房。
会试终究不同于乡试，满朝文武皆在关注这场抡才大典。
纵使皇子权贵，也无从轻易插手，贡院的修缮打理更不敢有半分怠慢。
他这间号房远比乡试时规整许多，竹壁完整无缺，不见受潮破损，屋顶瓦片亦严丝合缝，边角还留着新近修补的痕迹。
梅鹤时弯腰钻进狭小号房，身后 “咔嗒” 一声轻响，胥吏在外落了锁。
他从考篮取出巾帕，蘸上水囊中的凉水，仔细擦拭充当桌凳的两块木板。
水珠落在木面上，转瞬凝起一层薄霜，他用力反复擦拭，拭去浮尘与细碎冰碴。
文房用具逐样取出，笔墨置右，镇纸压住草纸左角。
干粮与水囊挪至内侧墙根，不占桌案空间。
一切安顿妥当，他靠墙坐下，闭目调息片刻。
春寒料峭，虽说号房比乡试时严实不少，寒意依旧顺着竹墙缝隙丝丝往里渗。
梅鹤时从考篮暗格中取出薄毯，搭在膝头御寒。
与乡试一般，会试需提前一日入场。
距离正式开考尚有十余个时辰，过道上偶尔有巡场胥吏走动，靴底碾过青石板的声响，转瞬便被呼啸风声吞没。
梅鹤时凝神闭目，心念微动，转瞬落入图书馆中。
“调取会试全套模拟考卷。”
二十余篇考卷陈列眼前，梅鹤时伏案落笔，逐篇推演打磨，修正行文疏漏、理顺生涩章法，一遍遍雕琢词句，将每一题的破题立意、行文节奏尽数磨得圆融利落。
待时限耗尽，他退出图书馆，吐出一口浊气，静心默背四书。
外头天光渐渐昏黄，不知不觉间已是傍晚。
胥吏沿过道来回奔走，挨个往号房门口放下寝具——半旧薄被与矮枕，放下便匆匆赶往下一间，全程缄默不语。
梅鹤时将两块木板拼合铺平，摊开薄被，将矮枕靠在墙边。
天色寸寸沉下，残阳彻底没入地平线。
风势陡然变急，寒风灌入贡院，穿梭在号房间的窄巷，发出呜咽般的呼啸。
气温随暮色断崖下跌，梅鹤时点燃炭盆，伸手凑到火边烘烤，指尖的麻木稍稍缓解。
单薄被褥挡不住从竹篾缝钻入的冷风，凉意贴着皮肤往上爬。
梅鹤时靠着墙壁蜷坐，裹紧薄被，又将炭盆挪至脚边。
可炭火只能烘热身前方寸之地，后背依旧一片冰凉。
风声彻夜未歇，呜呜卷过号房，吹得盆中炭火明灭不定。
后半夜寒意愈发刺骨，梅鹤时数次在半梦半醒间被冻醒，见炭盆中火星微弱摇曳，便添上两块新炭。
待火苗重燃，才再度合眼小憩。
直至天边透出第一缕灰白，他浑身依旧寒凉，四肢僵冷发木。
梅鹤时撑着墙坐起身，活动酸胀的肩颈，掬冷水净面。
刺骨凉意扑上面颊，残存的困意一扫而空。
他从考篮摸出一块干硬面饼，就着凉水囫囵咽下，粗粝的饼渣划过喉咙，涩得发胀。
辰时整，贡院正中传来一声悠长浑厚的钟声。
景泰十六年会试，正式开考
禁军高举写有考题的木牌，沿过道来回走动，供考生抄录。
本场考题共七，四书三道，五经四道。
梅鹤时取过草纸，抬眼扫过木牌，飞快将七道题干誊写至草纸。
七题之中直搭题两道，合题两道，截搭题四道。
难度远胜乡试，无论破题章法，还是通篇格局，皆是实打实考验功底的硬仗。
梅鹤时先拣最简单的直搭题落笔。
第一道出自《论语·卫灵公》：“君子求诸己，小人求诸人。”
梅鹤时落笔破题，立足君子反躬自省，不假外求的本心，点明修身之本在于自省，而非苛责旁人。
第二道直搭题出自《孟子·告子下》：“人皆可以为尧舜。”
此题核心在于世人皆有向善本性，区别只在勤学修身与否。
梅鹤时在文中着重阐发进德修身的要义，引孔孟语录佐证，点明善性人人均等，无关贵贱，唯有长久自省修行，才可修成圣贤。
两道直搭题写罢，转而攻克合题。
第一道合题糅合《礼记·中庸》“致中和，天地位焉”与《论语·颜渊》“克己复礼为仁”。
二者内核皆是内在心性调和，外在恪守礼法。
梅鹤时以“内外一贯”破题，将中和之境视作克己复礼的根基，而礼法正是中和心性外化的准则。
第二道合题拼合《尚书·洪范》“无偏无党，王道荡荡”与《诗经·大雅》“天生烝民，有物有则”。
前者讲治世之道贵在公允，后者说万物各自有运行法度。
梅鹤时以 “法度” 二字贯穿全篇，公心是法度立身之本，自然法则是法度施行之据。
两道合题答毕，日头已然西斜。
寒风依旧砭骨，奈何他落笔太过投入，直至搁笔之际，才惊觉手指早已冻得僵硬麻木，几乎不听使唤。
梅鹤时放下笔，双手拢在唇边哈着热气，反复搓揉许久，指尖才缓慢回暖。
他啃了一块面饼，小口饮下凉水，往炭盆添了两块新炭，重新握起笔，迎战四道最难的截搭题。
他先挑了三道稍简易的动笔。
第一道截搭题截取《论语·子罕》“知者不惑”与《孟子·滕文公上》“父子有亲”。
前者讲智慧使人明辨是非，不陷迷惘，后者讲人伦亲情乃是立身根本。
梅鹤时将智慧与人伦相融而论，仅有智慧而失温情，为人冷硬，只顾亲情而无智识，容易溺爱偏颇，二者相辅相成，方能成就完整人格。
第二道截搭题拼合《礼记·曲礼》“毋不敬”与《周易·谦卦》“谦尊而光”。
心存敬畏是立身底线，谦和有度是处世良方。
心存敬畏却缺少谦逊，便会刚直易折，一味谦和失了敬重，又容易流于谄媚。
梅鹤时围绕二者互补相生的关系，徐徐铺展议论。
第三道截搭题出自《诗经·小雅》“高山仰止”与《论语·雍也》“知者乐水”。
前者讲仰慕高德，后者讲智慧如水之灵动。
梅鹤时从动静相生切入，高山喻德行的厚重不移，流水喻智慧的灵活变通，人当兼有二者。
三道截搭题写罢，天色彻底沉黑，唯有案头一盏油灯，摇着昏黄微弱的光。
梅鹤时揉了揉酸胀的手腕，重新铺开草纸，直面最后一道、也是最为刁钻的截搭题。
此题截取《尚书·虞书》“人心惟危”与《礼记·礼运》“天下为公”。
前者讲人心易被私欲裹挟、岌岌可危，后者讲治世当以公心普惠万民。
两句立意一个向内，一个向外，看似相悖，实则殊途同归，核心皆是收敛私欲、安定天下。
此题必须将修心与治世贯通一体，不可割裂论述。
梅鹤时沉吟良久，才提笔写下破题：“人心之危，始于私欲之蔽；天下为公，始于克己以复”
此后行文水到渠成，先剖析私欲如何蛊惑人心，滋生弊害，再论修身克己如何推己及人，两层议论互相呼应，最终落脚于“治心以成治世”的主旨之上。
全篇收笔，梅鹤时将写满文稿的草纸叠好压在墙角，随后拼起木板，裹紧薄被和衣躺下。
这一夜依旧酷寒，风声呼啸不休。
他蜷缩在薄被中，半睡半醒间起身添了三回炭火。
朦胧间，隔壁号房飘来断断续续的低泣，哭声被狂风撕扯，不知过了多久，才彻底归于寂静。
翌日清晨，蒙蒙天光透过竹篾缝隙洒落进来。
梅鹤时起身，活动僵硬的肩颈，冷水洁面，随后铺开草纸，将七篇文章逐字通读，微调几处措辞，理顺一处略显生硬的转承。
确认全篇文气通顺，立意无失，便以工整小楷誊抄至考卷之上。
申时末，梅鹤时拉动案边铜铃，清脆铃音在寂静考场中格外清晰。
受卷官闻声而来，身后跟着佩刀禁军，一左一右分立两侧。
三人皆神色冷肃，目光平视前方，自始至终不曾扫过考生的卷面。
受卷官熟练核对卷面，盖受卷印章，草纸一并收起，全程一言不发。
梅鹤时拎起考篮，弯腰走出号房。
过道两侧号房内，不少考生闻声抬头，见有人交卷离场，顿时乱了心神。
行至某间号房，压抑啜泣骤然响起，紧跟着是一道低声咒骂，想来是慌乱间打翻砚台，污了考卷。
余下之人纷纷深吸一口气，咬紧牙关重新握笔，逼着自己沉下心收尾。
梅鹤时不曾回头，阔步走向贡院大门
踏出龙门，云笺早已驾着马车在街边等候。
登车入厢，扑面而来的是炭火烘出的暖意，小几上摆着一只粗瓷大碗，滚烫的姜汤浮着姜丝，热气袅袅升腾。
梅鹤时落座，捧起瓷碗小口慢饮，辛辣温热顺着喉咙淌入腹间，连日积攒的寒气一点点消融散去。
约莫一炷香工夫，冯思源交卷出场。
他面色惨白，唇瓣冻得发紫，钻进车厢后二话不说，端起姜汤一饮而尽，而后瘫靠在车壁上，气息微弱：“惟英，八股题实在太难了。”
梅鹤时捧着茶碗，语气悠然：“冯兄勿要心焦，第三场策论只会更难。”
冯思源悲愤哀嚎：“惟英你饶了我吧，好歹让我先喘口气！”
梅鹤时莞尔，不再逗他。
马车驶回梨花巷，松砚早已备好热水与饭菜。
二人草草用过夕食，洗漱更衣，倒头便沉沉睡去，一夜无梦
翌日，第二场搜检流程与首场别无二致。
梅鹤时按部就班走完核验、搜检，提着考篮步入号房。
本场考题共十，算学一道，论、诏、诰、表各一道，判语五道。
题型虽与乡试第二场相近，评判标准却严苛数倍。
梅鹤时将题干尽数抄在草纸上，粗粗浏览一遍，先着手解算学题。
此题围绕漕运粮船调度，给出三地粮仓存粮、各河段每日通航运力，要求算出最短转运周期。
梅鹤时提笔列式，分三段推演运力配比，敲定最优调配方案，文末特意附注：若逢汛期航道滞涩，可启用沿线备用粮仓应急。
算学题答毕，着手写论题。
论题引自《孟子·离娄上》：“徒善不足以为政，徒法不能以自行。”
梅鹤时从良善本心需法度兜底方能施政，完备法度需仁善根基方能落地两个角度切入，论述二者相辅相成，缺一不可。
诏、诰、表三道公文题，他严格遵循当朝典章体例，落笔端方庄重，援引的前朝旧例及本朝规制，无不贴合时政。
五道判语中有三道涉及田产地界、商贸纠纷，余下两道直指胥吏贪墨舞弊。
梅鹤时援引《大庆律》条文，结合自己游学途中亲眼所见的相似讼案，逐条剖析，评判公允持平。
第三日午后，他正润色最后一则判语的结语，过道右前方猛地炸开一声厉喝：“拿出来！”
梅鹤时抬眼望去，监察御史大步闯入一间号房，将一名考生拖拽出来，从木板缝隙里抽出一份考卷。
“你可是林文舟？”
那考生浑身发抖，不敢应声。
监察御史又冲进隔壁，拽出另一人，核对姓名后厉声质问：“周景元？”
二人皆是面如死灰，双腿止不住打颤。
监察御史冷哼一声，语气森冷：“好大的胆子，竟敢借着竹缝私下互换考卷舞弊！”
“禁军何在？将二人押下去，待本场考完，从重论罪！”
禁军应声上前，架起两名考生朝外拖拽。
二人跪倒在地，连连叩首求饶：“大人开恩！学生再也不敢了，求大人通融这一次！”
监察御史冷嗤置之，挥手示意禁军将人带走，随即环视全场，扬声告诫：“舞弊一经查实，严惩不贷，绝无宽赦！”
一众考生噤若寒蝉，纷纷放轻呼吸，不敢抬头。
梅鹤时收回目光，继续誊写最后一段判语。
第二场散场时，天色早已暗透。
冯思源走出贡院，浑身脱力，靠在车壁上一句话都说不出。
梅鹤时低声询问：“冯兄可有大碍？”
冯思源缓缓眨了两下眼，示意自己尚能支撑。
一路无话，马车驶回梨花巷，二人简单吃过晚饭，便各自回房歇息休养
翌日晨起，漫天阴云密布，沉沉覆在贡院飞檐之上。
第三场考题共五，皆是策论。
第一道论边防军屯与地方田赋如何统筹平衡。
梅鹤时从军屯折银、民间赋税、两地人力调配三个维度铺陈，提议边境常设常平仓补给军需，让军屯开垦与民间农耕并行无碍。
第二道剖析盐铁专营之利与底层灶户生计的矛盾。
梅鹤时结合自己在川南盐井亲眼目睹的灶户疾苦，提出盐引分配参照市价调节，同时建立账目巡查机制，杜绝官吏层层盘剥盐工。
第三道问水利兴修与农桑根本如何权衡取舍。
梅鹤时举关中废弃旧渠、宁波海潮溢灾为例，点明治水银两的发放、核验必须设立独立复查体系，否则再好的修渠筑坝规划，终究只是一纸空谈。
前三道策论写得一气呵成，待到动笔第四题——礼乐教化与民心向背，已是傍晚时分。
梅鹤时正啃着面饼，几片细碎白雪倏然落在草纸之上。
抬首望去，号房外竟飘起了雪。
雪花洋洋洒洒穿过过道，被狂风卷进号房，落在衣襟、砚台边缘。
梅鹤时连忙扯过一沓草纸盖住考卷，又用镇纸压紧四角，免得落雪打湿，无从下笔作答。
草草吃完面饼，饮过凉水，梅鹤时望着漫天翻涌的雪幕，蓦然想起初来大庆朝那日。
彼时，他亦是这般顶着风雪应试，冻得握不住笔，在寒风中一字一句熬完全文。
一晃六年，他早已在此方世界落地生根，有了牵挂，有了师长挚友。
梅鹤时唇角微牵，将水囊放入考篮，重新执笔写第五道策论。
第五道论吏治整肃与考核实效。
他从贪墨滋生的根源入手，点明如今官吏考核只看账面文书，从不走访乡野体察实情，这才是吏治日渐崩坏的症结所在。
继而提出三条对策，推行官员异地轮岗核查，斩断地方上下勾连，将治河、修渠、仓储等实务功绩纳入考核标准，以及每三年由御史台派员实地核验，与官府账面两两比对。
行文至末尾，梅鹤时笔尖骤然顿住。
他在前文写下一条补充规制，即离任审计。
官员升迁调任前，必须结清任内所有钱粮亏空。
账目不清，不得赴新职。
设立此规，本是为了杜绝官吏在调任前夕大肆贪墨，将烂账、亏空丢给下一任。
可他思索再三，隐隐觉得这条规制放在当下的吏治环境中，弊大于利。
清白清官，反倒会被陈年账簿绊住脚步，想调任也走不了。
深谙钻营的贪官，反倒能用账目亏空要挟上官，安然脱身。
梅鹤时搁下笔，闭目沉思良久，抬手划去大半文稿，重新铺纸落笔。
“离任审计之制，本意防弊，然吏治不清、官官相护之时，清廉者反为账簿所累，贪猾者却借亏空脱身。”
“故整肃吏治，首要在择人，其次在明法度，而非堆砌繁文条文。”
“法条越细密，钻营取巧的门路便越多。若所用皆是良吏，一纸简明律令，便足以肃清风气”
重写完策论，已是亥时三刻。
风雪愈发狂暴，竹墙被吹得簌簌作响，寒意从每一处缝隙钻入，浸骨寒凉。
梅鹤时裹紧被褥躺下，前后添了两回炭火，依旧睡得不安稳。
狂风呼啸整夜，他半梦半醒，只觉肩颈僵冷，寒气渗进骨头缝里。
卯时刚过，梅鹤时便起身了。
喉咙微微发涩，吞咽时泛起异样的干痒，他并未放在心上，拧开水囊饮下两口凉水，便开始润色策论，逐一誊抄定稿。
正誊写第三篇结语，远处风雪中传来一声巨响。
梅鹤时头也未抬，只当又是哪个考生舞弊被抓，闹出动静。
可不过片刻，凌乱脚步声竟朝着自己这边过来了。
两名禁军抬着一副简易担架，快步从过道走过。
担架上躺着一名考生，面色青白，四肢僵硬，头颅歪向一侧，双目微阖。
瞧那模样，已然没了生气。
禁军踏着风雪，脚步不停，径直将人抬出贡院大门。
梅鹤时笔尖微微一顿，抬手拭去笔杆上蹭到的墨迹，转瞬低头，继续誊写余下文稿。
剩余两篇策论尽数誊完，他通篇核查两遍，确认无错字、漏句，方才拉动铜铃交卷。
受卷官走来收卷，禁军紧随左右。
对方照旧面无表情，平视前方，核对盖章一气呵成，心底却是思绪翻涌。
听闻南直隶解元每逢科考，皆是最先交卷，想来便是眼前这位了。
不知此番春闱，他能否顺利中式，又排在何等名次。
若非科考规制森严，又有禁军在旁看守，他真想一睹这位梅四元笔下的文章风骨
梅鹤时走出龙门，云笺早已守在马车旁。
钻进车厢，炭火暖意扑面而来。
他捧着姜汤啜饮，半碗入腹，僵冷的身子渐渐回暖。
一炷香后，冯思源姗姗走出。
他面色苍白，脚步虚浮，几乎是被云笺半扶半搀着塞入车厢。
坐稳后，冯思源长叹一声：“明明已熬过八日，却在最后几个时辰”
梅鹤时环起双臂，只道：“造化弄人。”
冯思源一阵无言，揉着发胀的额头：“我怕是染了风寒，回去得服药，切莫误了后续事宜。”
梅鹤时正欲应声，车身猛地一震。
冯思源身形一晃，险些撞上车壁，梅鹤时及时扶住他的肩头。
掀开车帘朝外望去，云笺勒住惊马，语气带着几分愠怒：“怎么驾车的？这般大雪天，行路不知留神？”
右侧斜停着一辆华贵青帷马车，车轱辘抵着他们的车辕，一块木板已被撞裂。
对面车帘掀开，露出一张年轻男子的面孔。
对方约莫而立之年，眉目清润俊朗，只是面色萦绕着一层病气，在灰蒙蒙的雪光中显得格外苍白。
他望向梅鹤时，满含歉意：“是在下车夫疏忽，惊扰了贤弟。不知贤弟居于何处？改日我备好薄礼，亲自登门赔罪。”
梅鹤时眸光微动，语声疏淡：“不必挂怀，雪天路滑，兄台出行还需多加谨慎。”
那人微微一怔，随即含笑颔首：“多谢贤弟提点。”
梅鹤时放下车帘：“云笺，回府。”
云笺扬鞭驱马，马车绕过青帷车，踏着覆雪长街，驶向梨花巷。
大雪依旧纷飞，簌簌落在车顶、帘檐，发出沙沙轻响。
青帷马车内，车帘随风落下。
男子靠回软垫，温润眉眼未变，语气却淡了几分：“回宫。”
作者有话说：
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