船刚到时方是巳时。
渡口处支有不少茶水摊子、食铺子，一直干等着不是办法，薛盈艳带着容容在一处铺子落脚，要了果子和淡茶。
饮茶吃糕，一等又是半个时辰。
直等得薛盈艳已经打算去询旁边车马店的价了，忽而容容叫了一声：
“娘子，您快瞧！”
小丫头手抬起来指着左边。
薛盈艳顺着她指的方向转头望过去。
只见不远处，渡口最显眼一处漕运旌竿下，一辆雕花黑漆马车缓缓停驻。
车夫跳下车板，搬下轿凳放好，牵住缰绳。
一小婢掀了青帘先从厢里出来，轻巧落了地，回身朝上伸出手。
发髻银灰的老妇人探身出来，团花银绫袄裙，身上披了灰青斗篷，盘得一丝不苟的发间插着银篦子，在日辉下闪烁着忽明忽亮光彩，似是哪家殷实人户的老太太出了门。
一双尾飞的眼盛着精光，就算是年老了也不曾耷拉垂下。
薛家人丁兴旺，族谱上头枝叶离披，盛盛穰穰，长相天差地别也有，但就这双眼，不知从哪代传下来，直到如今，在后代族人里还是多有出现。
薛盈艳一眼就认出了自家远房老姑母。
认真算起来，她和这位姑母只见过一面，在她爹的灵堂上。
那时她刚嫁了孙世耀不久，她爹已经过了六十岁，身上慢疾日积月累，像是撑着见她出了嫁松了气，人就没了。
她出阁前没了娘，刚嫁人又没了爹，那段日子，她的眼睛险些让泪淹得瞎了。
丧礼上老姑母也是现下这般衣着体面地出现在族人们面前，不论是做派、言行，都和他们小地方的不同。
薛盈艳都不知道自己还有这门亲戚，她爹从未和她说过。
还是几个叔伯和她介绍，她才知道，这份亲戚情谊追究起来远在她出生之前。
原来这位老姑母是薛家远在西南的一支旁支的后人，多年前西南闹了饥荒，老姑母家里人死光了，成了难民一路流来淮安。
当时谁家也不愿多张嘴吃饭，唯独她爹她娘，家里没孩子，就把人给收留了。
后来这老姑母长成了人，却不愿意留在淮阴嫁给那些庄稼汉，她爹就给了这远房便宜妹妹一些盘缠，让她往北走。
这一分别就是几十年，直到她爹重病弥留，族里向老姑母去信，老姑母星夜南下，还是没得见上最后一面。
薛盈艳还记得老姑母临走前握着她的手上下打量，半含着泪说：
“好孩子，你不曾见过我，算起来，你该叫我一声姑母，当初你爹给我去信，说老来得了你，一辈子都足了，我心里为他高兴，但一直没得机会见你，你爹娘当年对我有恩，我这辈子没还报上他们，将来你若有什么难处，只管给我来信。”
原本薛盈艳也未曾将这件事放心上，谁曾想，那时的机缘会在今时今日触动。
从茶水摊子这里望过去，从马车上下来的老妇人和婢女正在四下寻望。
容容引长了脖颈眺看：“娘子，那是不是姑奶奶？”
薛盈艳已经站起身了：“可不就是，快，拿上东西。”
主仆俩脚步迅速，迳朝那马车过去。
临近老妇人跟前，含怯一唤：“姑母？”
老妇人早早也看见了她，此时也是又惊又喜：“可是菟娘？”
“姑母！”薛盈艳立时又唤，这一声蕴泪带悲，万分激动一般，旋即盈盈下拜，
“姑母大恩，受奴家一拜。”
容容背着包裹，立马跟着跪下低头。
薛婆子见她一来便如此大礼，分明是个懂事谦卑的佳女好妇，心中更是喜爱，连忙伸手将她扶起。
“你这孩子，都是一家人，如何作得这样大礼，快快，快些起来。”
薛盈艳不肯立刻起来，而是哽咽道：“姑母当得此礼，奴家如若不拜，无以立世，姑母收留大恩，区区一礼，远不能报。”
薛婆子慈爱笑说：“诶呀，什么大恩不大恩，若说恩，你爹娘当年于我岂不是更有恩在先？我知你是个实心孩子，快些起来罢。”
薛盈艳这才站起，抬手半掀帷帽，捻帕子要抹眼泪。
然而帽纱一掀，对面却连连几声惊叫。
薛婆子大惊失色，手指发颤：“菟娘！你这是……”
当年回淮阴，灵堂之上所见的分明是个披着麻衣都难掩丽容的秾艳美人，可如今这，这……
这怎么成了个黑麻子！
莫不是染了什么恶疾？！
薛盈艳一愣，这才想起自己今日还花了那黑妆，虽然没有那时初上船的那一回刻意画得吓人，但也好看不到哪儿去。
见到对面老妇人一下就发白铁青的脸色，她连忙解释：
“姑母勿惊！是为了行路方便，免招恶霸小人，故用黛石磨成了粉上妆遮掩。”
说着朝旁边伸手，身后的容容立马上来，解了腰间的水壶，倒了些水浸透她手上的帕子。
薛盈艳拿着打湿的帕子，朝腮颊一抹，霎时泥沼深黑里划出一道眩目雪腻的白来。
薛婆子定睛一瞧，才松了口气，大笑起来：“你呀，和你爹说的一样，是个精细鬼！”
薛盈艳柔声，“我这就擦干净。”
薛婆子却一把握住她手腕：“诶，别急，这里不是说话的地，咱们先上车。”
“……好。”
进了厢内，容容从行李里拿出来铜镜，薛盈艳对镜仔细卸下脸上的妆粉。
她肤极白，羊脂凝成似的，细眉桃目，翘鼻殷唇，一举一动间娇媚天然。
因着丈夫新丧，她不能上妆，穿的颜色也庄重老气些，藏青底白撒花的袄子，下裙和发间的束巾都是白的，平头百姓按照朝廷法度，不能用华贵的面料和首饰，故而她身上的衣料也普通，但即使如此打扮了，却还是叫人瞧见了她便移不开眼。
薛婆子在一旁看着，不住上下打量这个数年未见的守寡侄女，心中暗自盘算。
当初第一回见这菟娘，依稀记得她不到二十，虽是出阁嫁了人了，还是有几分少女嫩气。
现如今再见，却活脱脱是个风情万种的丰艳美人了，比记忆里的还要艳盛。
虽没那些高门显贵的夫人小姐们雍容高雅的气度，行止里有些市井小民的俗气，但压根也不是什么大事。
不说旁的，端只这一身雪肌香骨，已是难得，即使容貌差些，有这身段姿态，也称得上一句“佳人”，况且她的相貌还如此勾人心魄。
不说胡进，只怕就是那庙里的和尚见了，道行不是极深的，也难以抵挡。
薛婆子不动声色眯起眼。
……真真是个提灯难寻的美人，性情也这般和顺，脑子又聪明灵慧，还是自家的亲戚，知根知底，要来作儿媳是再好不过。
只是，这容色实在太招眼。
帝京中龙伏虎潜，天街满盈王侯公卿，若是叫那些个贵胄豪门的老爷公子瞧见这么个鲜嫩雪人儿，恐要惹出麻烦来。
薛婆子微笑，忽道：“菟娘啊，我瞧着你，就想起你娘，你长得像她，是天生的美人，在外行走是该小心。”
薛盈艳垂眸歉疚：“是我不好，方才一时忘了这遭，害姑母受了惊吓。”
“哪里，你这做法极对。”薛婆子正色，“菟娘，我老婆子有些话，不知你愿不愿意听？”
薛盈艳忙说：“姑母只管说。”
薛婆子：“等到了皇庄里头，像我们这样伺候主子的人成百上千，如今要入冬了，太子殿下常带着京里世府的公子们来庄里修养，姑母且问你，你可要在郎君们面前露脸？”
话一落，薛盈艳霎时一惊，因着这话实在露骨，几乎是等同于问“是不是想攀龙附凤”了。
端着小铜镜的手骤然一紧，紧接着双手倏地放下。
“姑母何出此言！奴家才新丧了夫君，还在丧期里，爹娘自幼教导也从不曾忘！”薛盈艳面露急切，甚至有些生气，
“姑母如何把我想作那贪图富贵、不正经的人！”
“我这辈子，从不想那一脚登天的事，只求平平安安，稳稳当当地过日子，如今丧期未过，就更不可能想着什么男人不男人的了，没得坏了名节。”她撇过头。
薛婆子看见她这反应，心里更是高兴，不住点头，更以为她不是个心大的。
“好孩子，你莫要恼，且听我说完，我这正是为你着想。”薛婆子道，“我知你心，可你却不晓得这京里有多少凶险。”
“只说我们皇庄吧，来往庄里的贵人郎君们无一不是只手遮天、身份显贵，你这般好模样，若是有哪个郎君对你起了心思，你如何抵抗？我老婆子虽然在皇庄里有些体面，可说到底也只是个下人，哪里护得住你！”
“你可知，若是被逼做了那豪门妾室、外室，可就叫天天不应了，有那些个倒霉的，遇着手段毒辣、靠山强硬的正室奶奶，一剂丸药下去，就给药死了，告到官府都没人理会！”
薛盈艳状似被惊吓到，恐惧不已：“那如何使得！这，这……姑母快些停车，我还是回淮安去——”
薛婆子靠近过来，一把握住她手：“诶，你莫怕，我同你说这些是未雨绸缪，你瞧你，怎么吓成这样。”
薛盈艳：“姑母说得骇人，我如何不怕！”
薛婆子：“叫你上京来，是要你跟着我到皇庄里过好日子的，如今知道祸患，想法子避了就是。”
“姑母有何法子？快快说来。”她模样言语胆小恐惧。
薛婆子弯眼，朝她手上因为擦黛石粉而染黑的帕子努努下巴：“可不就是你如今使的这法子。”
薛盈艳顺着她目光低头看，一愣过后，也笑出来：“姑母……”
“不需你像行路时这般遮掩，若是相貌太不好，连皇庄都进不得的，”薛婆子说，
“你就把脸画黑些，那些麻子和斑就不必点了，平日里多低头，少说话，我已经打点好了，你进了庄子之后，给你个闲散的差事。”
薛盈艳久久无声，感激得眼泛泪花：“姑母如此待我……我真是无以为报。”
薛婆子慈爱地拍拍她的手：“你瞧你，又说什么感激不感激的话了，你既叫我一声姑母，我照看你是该当的。那，你依我这法子吗？”
“依，当然依！我一切都听姑母的。”薛盈艳赧然垂首，乖顺无比。
…
从渡口到皇庄的路程遥远，走了一个时辰，薛婆子和那跟着她来的婢女便闭目养神，浅睡过去。
而薛盈艳和容容因着在船上睡过，刚到了新的地界又兴奋，便一直精神着。
马车出郊野，顺官路平稳行前，初时尚得见路上其余车驾行人，及至皇庄所圈属之地，车外骤然静下来，只余萧萧风声与满目美景。
独车载着她们，沿迤逦山道越走越深，道外山翦秋眉，赤谷金森。
又过小半个时辰，已经能远远眺看到一片望不尽边的蓬莱阆苑，想其中必定是龙阁凤台、华轩丽殿，如同人间仙境。
主仆俩挑着车帘朝外望，俱是呆得唇合不拢，眼眨不动。
容容抓紧了自家娘子的衣袖，扯了扯，用气声低低惊叹：“娘子，您说，这得是多少银子啊？”
薛盈艳抓着窗框边的指尖紧得发白，贝齿松了轻咬的唇肉：“哪里能用银子算，得用金子才行。”
数不完的金，算不尽的钱，无数人一辈子都见不着的华缛盛大、天奢富贵。
薛盈艳又回头，看向倚在枕上睡熟的薛婆子。
老妇人发间插着银篦、两根尾镶浑圆珍珠的精钗，耳上坠子用的好玉，左右腕上各一只琥珀镯子，身上的衣裙斗篷是好缎好绫制的。
薛盈艳又看了看这车厢，就连这来接她们的马车，也是通体榉木。
早听说，有些高门大户里的奴仆，得了主子的欢心，主子便让她们逾越规矩，穿丝绸绫罗，戴金珠翡翠，而这些华重之物，平头百姓是根本不能私用的。
她原来还有些不信，谁曾想，竟是真的。
她这姑母，还只是皇庄里的管事而已，连近身侍奉的心腹都远远算不上。
只是沾了一点皇家的边，便能过得这般好。
只沾一点点，就能从泥地里，爬成人上人。
主子指缝里漏出来的金银，就够底下人花用不尽了。
人生下来都是一具身体，一条命，可过的日子，却这样的不同。
……
帝京，太师府。
今日府内各处忙乱，府前正门大开。
老太太与几位姑娘从老家访亲回来，府里几位年轻郎君亲带着队伍去渡口接人，各房女眷已经在乌头门下迎候。
一直等到日中，车马队伍才终于到了。
老太太和几个姑娘下了马车，守在府里的女眷们又迎上去，霎时一片欢声笑语，兴旺热闹。
众人进府，大房主母苏氏恭顺扶着谢老夫人手臂：
“母亲回来一路劳累，三姐儿、六姐儿几个想也饿了，先到宝善堂花厅用饭罢，席宴都备好了。”
谢老夫人笑得更深，她对这个续弦来的大儿媳一向满意。
多年来苏氏谦卑恭谨从无改变，而她那大儿子谢正瞻自经了当年那些不能说出口的事后，就一直沉情抑性，比那铁人还寒手。
这些年谢正瞻对和苏氏生的亲儿女不管不顾，倒一门心思疼那宫里送过来的养女，也就苏氏这样贤淑的女子能隐忍下来，还十年如一日无微不至地体贴。
谢老夫人回头朝身后跟着孙辈们投去一眼，定格在其中某个文弱清淡的纤影上。
末了收回眼，拍拍苏氏手背：“好，就听你的。”
众人便向宝善堂去。
几房的主母和府里的女娘们按次序规矩入座，苏氏就坐在谢老夫人身侧，布菜添汤，亲力亲为地伺候。
饭用到一半，厅外进来婢女禀报：“老夫人、大夫人，大爷身边的邱管事来了，说大爷下朝刚回到府里，知道老夫人和姑娘们回京，在宝善堂用饭，问七姑娘用完饭了不曾，若是用完了，就请七姑娘到长行院书房去，有着急要紧的事。”
花厅里霎时一静。
谢老夫人的脸色骤然难看，倏地将手中汤匙松跌回玉碗里，神色铁青不言。
旁边几房媳妇都是低头不敢言语。
不怪谢老夫人生气，谢家大爷是做儿子的，亲娘回了府里，儿子不来拜见，却连顿安生饭都没吃完，就让人来叫养女吃饱了赶紧回去，算是个什么事。
虽然府里的老人都知道，大爷谢正瞻和父母之间因为陈年旧事隔阂甚深，但这样明着削面子的时候，也不常有。
大房的主母苏氏倒是面色镇定淡然，转头看向右侧。
隔了几个座位，纤瘦文静的女娘已经放了筷子，站起身，微垂首不言。
苏氏对她说道：“七姐儿，你父亲既然唤你，就过去吧。”
谢玲珑欠身行礼，随后出了花厅。
在她出了厅里之后，谢老夫人气得险些拍了桌子：
“好啊好啊，如今我老婆子连和他的掌上明珠吃顿饭都不配了！这就是朝廷礼部的要员，瞧瞧，多好的规矩！”
苏氏连忙上去为她抚背：“母亲这说的是哪里话，大爷叫人来寻，必定是真有要事。”
“哼，要事，能有什么要事，”谢老夫人冷哼一声，“还不就是……”
说到关节，又兀地止住声，脸色更加难看，但也没再开口。
苏氏柔声：“每年冬天，大爷都会带七姐儿出去踏雪寻梅一番，七姐儿大了，这样游玩的乐事，将来嫁了人，就少了，如今趁着还做姑娘多玩一玩，没什么不好的，母亲别和小孩子置气。”
谢老夫人冷哼更重，但也再拿起了汤勺，不疾不徐：
“你的九姐儿才是我们谢家的女孩，这么些年，都是他偏心太过，才坏了分寸。不过你说的对，七姐儿大了，也该嫁人了。”
苏氏垂眸不语。
…
长行院，书房。
谢玲珑进了门，身后小厮将房门阖紧。
走到书案前，她向站立在案后提笔书文的人行礼：“父亲。”
谢正瞻没有抬头，只是沉声：“再过两个月，便是娘娘的阴寿。”
冬月末腊月初，是先皇后姜后的冥寿，往年，景德帝必会带着太子亲去京郊陵宫祭奠，一连盘桓数日。
谢玲珑颔首：“女儿明白，一早便都准备好了。”
往年这日子，她谢玲珑也要去，是皇帝亲点。
不为别的，只因为她当年是先皇后从掖庭里抱出来，在未央宫中养到三岁，然后才送到谢府里的。
算起来，她也是先皇后的养女。
她的名字亦是先皇后所取，不按谢府里排辈的字，谢正瞻对她视如己出，比对待苏氏所生的一双亲生儿女还要看重。
谢正瞻抬眼，他已年过四十，其实看起来不老，只是面上蓄的短鬚让他原本俊雅的面容显得严肃。
“去了那边，要谨慎，更要诚心，仔细抄写经文，多说些话给她听。”他说道，顿了顿，又叹了一声，
“你一向是个孝顺的好孩子，这些你以往都做的极好，倒也不用我多说。”
谢玲珑：“父亲教诲，女儿都记得。”
她垂着眼，眸子里翻涌着浅浅波光。
她虽是先皇后养到三岁，但三岁前不记事，她对先皇后根本没有什么感情，而祭奠一连好几日，章程繁琐，其实十分累人。
但，她心底里很期待，也从不觉得苦。
每年的这个时候，她都能离那个人很近，跪在和他并列的位置，做同样的事。
这时，他才会那么近地看着她，和她说几句话。【你现在阅读的是：猫和我小说网 www.maohewo.net】